Dimanche, un ballon stratosphérique a été lancé depuis Timmins, au Canada, atteignant 37 kilomètres d'altitude. Il emportait une technologie néerlandaise de pointe pour l'observation directe des exoplanètes.
Ce coronographe, composante clé de l'instrument astronomique HiCIBaS, a été testé après une fenêtre de lancement de trois semaines, retardée par des vents trop forts. Le décollage a eu lieu dans la nuit de samedi à dimanche.
Trois doctorants néerlandais et l'astronome de Leiden Frans Snik ont développé cette innovation en seulement six mois. « C'est comme un roman d'aventure », déclare Snik depuis le Canada. « Le monde entier travaille sur de telles technologies pour les futurs télescopes spatiaux, et nous, un groupe de jeunes scientifiques, sommes les premiers à les tester dans des conditions quasi-spatiales. »
Développée par l'Université de Leiden et l'institut SRON, cette technologie permet d'observer les exoplanètes sans interférence atmosphérique, simulant ainsi une mission spatiale réelle.
HiCIBaS (High Contrast Imaging Balloon System), assemblé par des étudiants de l'Université Laval à Québec, combine des techniques avancées pour filtrer la lumière éblouissante des étoiles, révélant des exoplanètes mille à un milliard de fois moins lumineuses.
Ce test marque une étape vers un télescope spatial où Leiden et SRON contribueront via l'optique, les détecteurs ultrasensibles et les systèmes de contrôle complexes. Henk Hoevers (SRON) explique : « Nous visons à analyser l'atmosphère d'exoplanètes telluriques. C'est un défi extrême nécessitant une précision absolue. Nos expertises combinées à Leiden et SRON sont indispensables. »
