La sonde New Horizons a collecté un volume massif de données lors de son survol de Pluton, nécessitant 16 mois pour une transmission complète vers la Terre.
Vers 3 heures du matin, le centre de contrôle de vol de New Horizons a reçu un signal libérateur : la sonde a parfaitement survécu à son survol de Pluton. Ce message, sous forme de rapports toutes les 15 minutes, a clos une interruption prévue de 21 heures. La mission était trop intense, focalisée sur les prises de vue et mesures scientifiques.
Les premières images détaillées de Pluton arriveront bientôt, transmises goutte à goutte à raison d'environ 1 kilo-octet par seconde en raison de la distance extrême.
Une surface jeune et dynamique pour Pluton
Les images préliminaires indiquent que la surface de la planète naine Pluton est bien plus jeune et active que celle de sa lune Charon. Les experts de la NASA attribuent cela à des processus géologiques impliquant un transport de matière à grande échelle via son atmosphère ténue, potentiellement sous forme de neige.
New Horizons a frôlé Pluton à 12 500 kilomètres d'altitude le 14 juillet 2015 à 13h49 (heure néerlandaise), après 9,5 ans de voyage et 5 milliards de kilomètres parcourus. La meilleure image disponible à ce jour, capturée à 766 000 km, révèle une vaste région en forme de cœur évoquant une étendue de glace ou de neige.
Selon Alan Stern, responsable scientifique de la mission, aucune trace de geysers, nébuleuses ou nuages n'apparaît encore, mais les images du passage le plus proche ne seront disponibles que mercredi soir.
