Le télescope spatial Hubble a repéré trois petits objets de la ceinture de Kuiper, idéaux pour un survol par la sonde américaine New Horizons après son passage près de Pluton en juillet 2015.
Cette découverte, fruit d'une recherche ciblée, ouvre de nouvelles perspectives pour explorer ces reliques primordiales du système solaire.
La ceinture de Kuiper est un vaste anneau de débris glacés entourant notre système solaire. Pluton en est le plus grand représentant, mais nous en savons encore peu sur ces corps lointains.
Chacun de ces objets fait environ dix fois la taille d'une comète typique, mais reste cent fois plus petit que Pluton. Jamais vraiment chauffés par le Soleil, ils conservent probablement leur aspect originel d'il y a 4,6 milliards d'années, à la formation du système solaire.
L'équipe de New Horizons recherche des cibles depuis 2011, avec des dizaines de découvertes, mais aucune n'était accessible jusqu'alors. Ces trois candidats prometteurs apportent un soulagement bienvenu.
Situés à 1,5 milliard de kilomètres au-delà de Pluton, ils sont atteignables en 3 à 4 ans par la sonde. La NASA devra toutefois approuver la prolongation de la mission.
