New Horizons a transmis la première image en couleur de Pluton, bien que floue. En juillet 2015, la sonde spatiale survolera la planète naine, dévoilant enfin ses mystères.
La découverte de Pluton remonte à plus de 80 ans, mais son apparence précise restait un mystère jusqu'à présent. New Horizons, équipée de caméras avancées, a envoyé cette première vue colorée et approchera Pluton en juillet pour des révélations historiques.
En septembre 2005, la NASA a lancé une campagne invitant le public à inscrire son nom sur un CD embarqué à bord de New Horizons. Plus de 434 737 personnes, dont moi-même, ont participé. Lancé le 19 janvier 2006 par une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral, le vaisseau transporte ce CD, un drapeau américain et d'autres objets symboliques. Ce geste évoque la célèbre plaque de Pioneer 10 en 1972, portant un schéma du système solaire et des silhouettes humaines, comme un message universel.
Pluton : une planète en retrait
Pluton, découverte en 1930, a fasciné des générations comme la "neuvième planète". Les gros titres d'alors la décrivaient comme un objet froid et massif, mais elle s'est révélée bien plus petite – plus petite que notre Lune. En 2006, elle a été reclassée planète naine, car elle n'a pas "nettoyé" son orbite, bien qu'elle orbite autour du Soleil et soit sphérique grâce à sa gravité.
New Horizons est le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé, à 16,26 km/s.
Depuis le survol d'Uranus et Neptune par Voyager 2 dans les années 1980, Pluton était la seule planète majeure inexplorée visuellement. Trop petite et lointaine, elle n'apparaissait que comme un point aux télescopes terrestres. Hubble n'a fourni que des images floues montrant des zones claires et sombres.
Fin de l'hibernation
Les instruments de New Horizons, dont sept appareils scientifiques, incluent plusieurs caméras : le télescope LORRI (20 cm de diamètre) pour les gros plans, Ralph (6 cm) pour la lumière visible et infrarouge proche, et le spectromètre Alice pour l'ultraviolet.
Après son lancement record, New Horizons a survolé Jupiter en février 2007, testant ses instruments et utilisant la gravité jovienne pour accélérer. Des images précieuses des lunes de Jupiter ont été capturées malgré la distance.
Le clou de la mission : le survol de Pluton et de ses lunes le 14 juillet 2015, à 7,5 milliards de km de la Terre.
Post-Jupiter, la sonde est entrée en hibernation pour économiser l'énergie, se réveillant le 6 décembre 2014. Dès mai 2015, ses images surpasseront celles de Hubble. Après Pluton, direction la ceinture de Kuiper.
Neuf ans après avoir inscrit mon nom sur ce CD, je mesure l'exploit : New Horizons a traversé le système solaire à une vitesse inimaginable. Si le CD est symbolique, il a suscité un engouement public pour l'exploration spatiale, soulignant nos prouesses technologiques.
