New Horizons a transmis la première image couleur (floue) de Pluton, et en juillet la sonde spatiale arrivera sur la planète, qui doit enfin révéler ses secrets.
La découverte de Pluton a plus de quatre-vingts ans derrière nous, mais nous ne savons toujours pas à quoi ressemble la planète naine. New Horizons a maintenant transmis la première image couleur (floue) de Pluton, et en juillet la sonde spatiale avec caméras arrivera sur la planète, qui révélera enfin ses secrets.
Septembre 2005. L'agence spatiale américaine NASA lance un appel pour que votre nom soit inscrit sur un CD qui se rendra sur Pluton. Je m'inscris. Avec ceux de 434 737 autres citoyens du monde, mon nom se retrouve sur le CD qui voyage en janvier 2006 comme bagage d'une fusée Atlas V, ainsi que le drapeau américain et quelques autres objets. Le voyage va jusqu'aux confins du système solaire. L'action rappelle la plaque de renommée mondiale prise par le pionnier en 1972, qui comprend un schéma du système solaire et un homme et une femme nus. Si la sonde avait rencontré une vie intelligente au cours de son voyage sans fin à travers l'univers, la NASA aurait au moins envoyé un message depuis la Terre.
Planète off
Que n'importe qui nomme une planète et il y a de fortes chances que son nom apparaisse :Pluton. Des générations entières ont grandi avec la « neuvième planète », qui se distingue à peine d'une piqûre d'épingle depuis sa découverte en 1930. Les gros titres de l'époque faisaient état d'un objet froid et énorme. Le froid est Pluton à coup sûr. Mais il n'est en aucun cas grand, comme il s'est vite avéré.
New Horizons est le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé à 16 kilomètres par seconde
Pluton a également perdu son statut planétaire depuis 2006. La planète naine, comme on l'appelle depuis, ne répond pas à l'un des trois critères des planètes :elle n'a pas dégagé l'environnement de son orbite. Pluton répond aux deux autres critères :elle est ronde en raison de sa propre gravité et elle orbite autour du soleil.
Depuis que Voyager 2 a visité les géantes gazeuses extérieures Uranus et Neptune dans les années 1980, Pluton est la seule "planète" restante dont nous n'avons aucune idée de ce à quoi elle ressemble. Les télescopes n'ont montré qu'un point pendant des décennies. Ce n'est pas seulement parce que Pluton est la "planète" la plus éloignée, mais parce qu'elle est si petite. La planète naine est plus petite que la lune. Les photos ont été prises via le télescope spatial Hubble qui ne montrent qu'une tranche avec des taches claires et sombres.
Hibernation
Les caméras de la sonde New Horizons vont révéler un tout nouveau monde. Le vaisseau spatial emporte sept instruments scientifiques avec lui. Il existe plusieurs types de caméras à bord. Le télescope LORRI devrait fournir les gros plans. L'optique n'est pas beaucoup plus grande qu'un télescope amateur moyen (environ 20 centimètres), mais c'est suffisant à la distance à laquelle New Horizons dépasse Pluton. Il y a aussi le télescope dit Ralph, qui a un diamètre de six centimètres et fera des enregistrements en lumière visible et proche infrarouge. Il y a aussi un instrument à bord pour les observations ultraviolettes :le spectromètre Alice.
Le 19 janvier 2006, New Horizons a été lancé depuis Cap Canaveral à une vitesse record de 16,26 kilomètres par seconde. C'est le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé. En février 2007, il a atteint Jupiter, une rencontre très utile. Les caméras et les instruments ont été testés et la planète géante a été utilisée comme pendule gravitationnel. Bien que la sonde ne soit pas passée près des lunes de Jupiter, elle en a quand même capturé des images très utiles, grâce aux excellentes caméras embarquées.
Le point culminant est le passage de Pluton, lorsque le vaisseau spatial sera à 7,5 milliards de kilomètres de nous
Après le passage de Jupiter, New Horizons a été mis en hibernation pour économiser de l'énergie, une procédure nécessaire. Il s'est réveillé le 6 décembre 2014. En mai, le point sera atteint où les photos de Pluton de New Horizons deviendront meilleures que les meilleures produites par Hubble. A partir de là, cela devient de plus en plus intéressant. Le point culminant de la mission est le passage de Pluton et de ses lunes le 14 juillet. Le vaisseau spatial sera alors à 7,5 milliards de kilomètres de la Terre.
Après cela, New Horizons s'envolera vers la ceinture de Kuiper. Neuf ans de vol à travers l'espace à une vitesse fulgurante se sont écoulés depuis que j'ai inscrit mon nom sur le CD à bord de l'explorateur Pluto. Moi aussi, je me réveille de l'hibernation, pour ainsi dire, avec la réalisation soudaine que New Horizons a dépassé toutes ces planètes et frappe déjà à la porte de Pluton. Bien sûr, vous pouvez poser des questions sur l'utilité de la promotion du CD. Il est hautement improbable que des civilisations extraterrestres aient construit des appareils capables de lire des CD. Mais la cascade a aiguisé l'intérêt du public pour de tels projets. Et je me rends compte une fois de plus que notre civilisation est aujourd'hui capable de parcourir de vastes distances à des vitesses qui défient l'imagination.
