Cette découverte confirme une nouvelle fois la théorie de la relativité générale d'Einstein et ouvre une fenêtre inédite sur l'Univers.
Pour la deuxième fois, des scientifiques ont détecté les ondes gravitationnelles produites par la spirale de deux trous noirs situés à 1,4 milliard d'années-lumière de la Terre. Cette annonce a été faite lors de la 228e réunion de l'American Astronomical Society à San Diego. Les observations ont été réalisées par les deux détecteurs LIGO, installés en Louisiane et à Washington.
Cette révélation intervient quatre mois après la première détection d'ondes gravitationnelles avec les mêmes instruments. LIGO mesure ces ondes en captant de subtiles variations du temps de parcours de faisceaux laser, rebondissant des centaines de fois dans des tunnels sous vide de plusieurs kilomètres. Ces perturbations surviennent lorsque des ondulations de l'espace-temps, générées par des objets massifs en mouvement rapide, traversent la Terre.
Les signatures des ondes indiquent qu'elles ont été émises juste avant la fusion de deux trous noirs de 14 et 8 masses solaires, formant un trou noir en rotation rapide de 21 masses solaires. La masse "perdue" équivalente à un Soleil a été convertie en énergie sous forme d'ondes gravitationnelles.
Les trous noirs impliqués étaient légèrement moins massifs que lors de la première détection, ce qui a ralenti leur fusion et permis à LIGO d'observer le phénomène pendant une seconde – cinq fois plus longtemps qu'auparavant. Cette seconde détection a eu lieu le 26 décembre 2015.
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