Rocket Lab, la société spatiale privée néo-zélandaise à l'origine de la "boule disco" spatiale Humanity Star, a diffusé des informations erronées sur son satellite.
Le 26 janvier 2018, Rocket Lab a lancé cette sphère géométrique qui est devenue l'objet le plus brillant du ciel nocturne pendant environ neuf mois. Conçue pour refléter les rayons du Soleil, l'Humanity Star apparaît depuis la Terre comme une boule disco scintillante.
Cependant, de nombreux astronomes ont critiqué ce satellite pour sa pollution lumineuse, nuisant à l'observation des étoiles.
"Comment un objet aussi complètement symétrique peut-il avoir un nombre impair de panneaux ?"
Au-delà de la pollution lumineuse, une incohérence mathématique a interpellé les experts. Tous les rapports initiaux décrivaient l'Humanity Star comme une boule d'environ un mètre de diamètre comportant 65 panneaux réfléchissants triangulaires. Jos Pauwels, astronome amateur anversois du cercle AW Mercator, s'est interrogé sur cette anomalie : un polyèdre symétrique ne peut avoir un nombre impair de faces identiques. Le site officiel de Rocket Lab mentionnait effectivement 65 panneaux jusqu'au 6 février 2018, une information reprise par les médias.
Pauwels n'était pas seul. Sur Math.StackExchange, des mathématiciens ont analysé la photo officielle, identifiant un icosidodécaèdre torsadé où les pentagones sont remplacés par des triangles formant des pyramides légèrement dressées. Un tel polyèdre compte 80 faces. En retirant 6 triangles du bas pour un fond plat (comme sur la photo), il reste 74 faces, plus un hexagone de couverture : total de 75. Pas 65.
"Depuis le 7 février, la firme a discrètement fait évoluer son site internet"
Contactée par e-mail, Rocket Lab n'a pas répondu. Cependant, dès le 7 février, son site a été mis à jour pour indiquer 75 panneaux, comme le prouvent les archives de Wayback Machine. La correction s'est faite en silence.
Une autre incohérence persiste : la photo officielle montre un icosidodécaèdre torsadé, tandis que le dessin du site représente un icosidodécaèdre pentakis, avec le bas tourné de 36° par rapport au haut, comme l'illustrent ces schémas.
Les deux formes ont 80 côtés (ou 75 après modification). Pourquoi cette discordance visuelle ? Rocket Lab semble avoir négligé ses bases mathématiques – loin d'être une "rocket science" au sens figuré.
Mise à jour : Peu après publication, le site de Humanity Star a été modifié une nouvelle fois. Depuis le 9 février 2018, le nombre est porté à 76 panneaux : non plus 6 triangles remplacés par un hexagone, mais 5 par un pentagone.
