À Gand, il y a aujourd'hui 200 ans, un traité de paix historique mais pratiquement oublié a été signé entre le Royaume-Uni et les États-Unis.
À Gand, il y a 200 ans, un traité de paix historique, mais presque oublié, a été signé entre le Royaume-Uni et les États-Unis. La paix de Gand (24 décembre 1814) confirme l'indépendance des États-Unis et annonce la fin de l'esclavage.
Chaque jour, des milliers de personnes traversent la Veldstraat à Gand. Pourtant, on peut se demander si quelqu'un considère jamais la plaque commémorative sur le mur du majestueux bâtiment du XVIIIe siècle au numéro 47, qui abrite maintenant un magasin de vêtements. Le panneau indique en néerlandais et en anglais :Traité de Gand – 1814-1964. De juillet à décembre 1814, la délégation américaine conduite par John Quincy Adams - plus tard le VIe président des États-Unis - séjourna ici lors des négociations avec les plénipotentiaires britanniques pour la signature du traité de paix de Gand le 24 décembre 1814.
En 1814, le bâtiment portant le nom de Huis Lovendeghem était une résidence noble avec de beaux intérieurs, et donc un excellent lieu de séjour pour une importante délégation gouvernementale étrangère. Un peu plus loin, sur la Fratersplein, se trouve une autre plaque commémorative. D'après le texte, c'est là que séjourna la délégation britannique, que les Américains consultèrent pendant des mois, et c'est aussi dans ce bâtiment que les deux parties conclurent un accord :le traité de Gand. La salle dans laquelle cela s'est produit existe toujours, mais a été sérieusement endommagée par des rénovations ultérieures. Deux plaques et une salle en ruine sont les seuls témoignages visibles d'une période qui s'avérera cruciale pour l'équilibre des pouvoirs des deux cents prochaines années. Mais commençons par le début.
La guerre de 1812
En 1812, l'Empire français est à son apogée. L'empereur autoproclamé Napoléon Bonaparte était fermement en selle et avait annexé de vastes régions d'Europe à la France. Des coalitions d'autres pays se sont formées, généralement avec le Royaume-Uni et la Russie en tête, pour arrêter l'expansionnisme français. En 1812, une telle coalition dirigée par les Britanniques était prête à affronter Napoléon.
Juste avant la ratification du traité de paix, le général américain (et plus tard président) Andrew Jackson infligea une nouvelle défaite écrasante aux troupes britanniques lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans (8 janvier 1815). Peinture d'Edward Percy Moran, 1910.
Dans l'Amérique du Nord coloniale, les choses n'allaient pas non plus entre les Français et les Britanniques. C'est pourquoi Paris a généreusement fourni des armes aux Américains lors de leur première guerre d'indépendance (1778-1783) contre le Royaume-Uni. Aussi, en 1803, les États-Unis avaient acheté à la France pour un sou la gigantesque zone entre le Mississippi et les Montagnes Rocheuses (plus de deux millions de kilomètres carrés). De cette manière, Napoléon voulait empêcher le Royaume-Uni de s'en emparer. Ils n'étaient peut-être pas amis, mais dans la partie d'échecs du pouvoir, Français et Américains jouaient régulièrement de mèche contre les Britanniques.
Les diplomates américains se sont plongés avec enthousiasme dans la vie mondaine lors de leur séjour à Gand
Le Royaume-Uni était impatient de briser le pouvoir de Napoléon en Europe. Une tentative a été faite pour frapper la France économiquement avec un boycott commercial. Un arrêté spécial en conseil, un arrêté royal, menaçait de violence si des navires de mer de n'importe quel pays osaient entrer dans un port français (ou sous contrôle français). Cependant, les États-Unis ne se souciaient pas du boycott. Le Royaume-Uni n'a pas accepté cette attitude et a pris des mesures strictes contre les navires marchands américains. Mais c'est allé encore plus loin. La Royal Navy britannique était une grande puissance maritime, avec ses six cents navires de guerre, très avancés pour l'époque. Bien sûr, tous ces navires avaient besoin de suffisamment de personnel expérimenté, mais c'était difficile à trouver en raison des conditions de travail déplorables. Par conséquent, les Britanniques n'ont rien trouvé de mieux que d'enlever des marins américains et de les forcer à travailler sur leurs navires.
Les attaques brutales ont tiré sur les Américains dans le mauvais sens. Lorsque le gouvernement de Londres s'aperçut que la patience des Américains commençait à s'épuiser, le Premier ministre Lord Liverpool retira le détesté « order in Council ». Le pays n'attendait pas une guerre, car le Royaume-Uni avait les mains pleines avec les bouffonneries de Napoléon. Cependant, la nouvelle n'est arrivée à Washington que trois semaines plus tard, et entre-temps, le président James Madison avait déclaré la guerre au Royaume-Uni. Et ainsi les Britanniques étaient soudainement et involontairement entrés dans une seconde guerre. Cependant, les États-Unis ne voulaient pas du tout la guerre, le pays a préféré consacrer son énergie et son argent à coloniser davantage le continent nord-américain. Un pays ne pouvait être plus divisé lorsque le Congrès déclara la guerre au Royaume-Uni le 18 juin 1812. L'homme en charge, le président James Madison, un homme aux manières douces et souffrant, détestait qu'il entre maintenant dans l'histoire comme le premier président américain à entrer en guerre.
Incendie de la Maison Blanche La lutte des États-Unis contre les Britanniques dominants est également connue sous le nom de Seconde Guerre d'Indépendance. En ce qui concerne les Américains, le colonisateur européen devait vraiment poser un ton et traiter la nouvelle démocratie d'égal à égal. C'est pourquoi une invasion du Canada (britannique) a été lancée, qui a lamentablement échoué.
L'attaque était destinée à remonter le moral, mais les Américains ont été repoussés. Cela s'est même terminé avec la pénétration des Britanniques à Détroit et la prise de ce site américain stratégiquement situé. Ce dernier était principalement dû au soutien que les Britanniques ont reçu de centaines de guerriers indiens dirigés par le légendaire Tecumseh. Les Indiens se battaient généralement du côté britannique, car ils pensaient avoir plus à craindre des Américains, qui venaient « juste » de proclamer un nouveau pays sur leur territoire. Un an plus tard, les Américains avaient récupéré et repris Detroit aux Britanniques.
Une plaque commémorative peu remarquée est accrochée sur cette façade dans la Ghent Veldstraat depuis 1964 - 150 ans après le traité de Gand.
En mer, les Américains ont d'abord eu plus de succès :non seulement ils ont détruit quelques navires de guerre britanniques, mais aussi 50 navires de l'adversaire ont été maîtrisés dans l'Atlantique. Les succès au Canada ont également suivi. Kingston et la capitale York (aujourd'hui Toronto) devaient y croire. Les Britanniques étaient indignés par ce qu'ils croyaient être des destructions "inutiles et illégales" par les Américains dans leurs attaques contre les forts et les villes canadiennes. Un an plus tard, lors d'une attaque contre Washington, ils ont remboursé les Américains à parts égales. Tous les bâtiments publics ont été réduits en cendres, après quoi les soldats ont marché vers la Maison Blanche – le président s'était entre-temps enfui en Virginie. Là, ils ont d'abord vidé tous les placards, retiré les peintures des murs et dîné copieusement avec la vaisselle chic en argent avant de mettre également le feu à ce bâtiment, symbole par excellence des États-Unis. Le Capitole a également pris feu.
À peine trois semaines plus tard, les Britanniques attaquent la ville portuaire de Baltimore. Mais ici, l'opposition américaine était plus coriace. Le fort McHenry, qui protégeait la ville, a tenu bon. Lorsque le poète américain Francis Scott Key a vu le drapeau américain hissé sur le fort, il a écrit un poème à ce sujet. Ce poème sera plus tard mis en musique (évidemment britannique) et en 1931 proclamé par le Congrès comme l'hymne national américain :"The Star Spangled Banner".
À Gand
Le problème central de la guerre de 1812 était qu'aucun des combattants ne voulait de lui. C'est pourquoi, dès le premier coup de canon, une issue diplomatique a été fébrilement recherchée. Au cours de l'année 1814, une délégation tant du côté américain que britannique est prête à s'asseoir à la table des négociations. Il était clair que la table devait être en territoire neutre. L'Amérique et le Royaume-Uni se sont ainsi disputés. Stockholm a été brièvement sur la photo mais n'a pas été jugée neutre en raison de ses liens avec Napoléon.
Et puis quelqu'un est arrivé avec Gand. La ville venait d'être libérée des Français et était donc temporairement apatride. De plus, Gand était une ville attractive pour la bourgeoisie, avec de nombreuses belles demeures et des bâtiments publics. Outre le fait qu'elle était la capitale du comté de Flandre, l'industrie textile florissante a également apporté la prospérité à la ville. Les délégations de négociation se sentiraient certainement chez elles dans cet environnement. C'est ainsi qu'au cours du mois de juin 1814, les négociateurs américains arrivèrent à Gand. Deux mois (!) plus tard, les Britanniques sont également arrivés et les pourparlers ont pu commencer.
Le chef de la délégation américaine était le diplomate John Quincy Adams - plus tard président des États-Unis. Sa délégation comprenait également le banquier Albert Gallatin. Il a été chargé d'emprunter une grosse somme d'argent aux Pays-Bas, en cas d'échec des négociations, avec laquelle continuer la guerre contre les Britanniques. La délégation britannique, composée de seulement trois hommes, était dirigée par l'amiral John Lord Gambier.
Pendant leur séjour de plusieurs mois à Gand, les diplomates américains se sont plongés avec enthousiasme dans la riche vie mondaine, ont assisté à des fêtes et noué des amitiés. La bibliothèque municipale dans l'ancienne abbaye de Baudelo, des représentations théâtrales à Parnassusberg aan de Houtlei et des cartes régulières dans le pub local :après un certain temps, la ville n'a plus eu beaucoup de secrets pour la délégation gouvernementale américaine. L'inverse était vrai pour les Britanniques, qui sortaient rarement de chez eux, sauf pour des pourparlers de paix avec les Américains dans la Veldstraat. Une différence que la population a remarquée, mais qui n'a eu aucune influence démontrable sur les négociations.
Veille de Noël 1814
Pendant plus de trois mois, les Britanniques et les Américains ont discuté des termes d'un accord de paix, jusqu'à ce que les traités définitifs soient signés par toutes les personnes présentes la veille de Noël 1814. Dans le traité de 24 pages, les deux ruffs se sont réconciliés et ont établi les frontières entre les États-Unis et le Canada. Au passage, certains passages suggéraient l'abolition de la traite des esclaves et le traitement respectueux des Amérindiens.
Après la signature du traité, John Quincy Adams, visiblement soulagé, écrit dans son journal :"J'espère que les portes du temple de Janus, fermé ici à Gand, ne sera pas ouvert, avant le siècle prochain ». Adams écrira plus tard à propos de son séjour à Gand que ce fut "l'année la plus mémorable de ma vie".
Mais alors que la paix était célébrée à Gand, à des milliers de kilomètres de là, des soldats des deux camps se battaient toujours pour la vie de l'autre. Le mot de l'accord de paix a pu atteindre Londres assez rapidement, mais l'Amérique était une autre histoire. Le document a mis trois semaines à traverser, période pendant laquelle la guerre s'est poursuivie. L'armée britannique préparait juste une autre invasion pour capturer la zone stratégiquement importante autour de la Nouvelle-Orléans et du fleuve Mississippi.
Le 8 janvier (plus de deux semaines après la signature de la paix de Gand) a lieu l'attaque qui est brutalement réprimée par les Américains. Deux mille soldats britanniques ont été tués dans la bataille de la Nouvelle-Orléans, plus que dans toute autre bataille de cette guerre. Environ une semaine plus tard, le traité de paix arriva finalement à Washington, où il fut approuvé par le Sénat américain le 16 février 1815. Madison a ratifié le document le lendemain à l'Octagon House, où il résidait temporairement à cause de l'incendie de la Maison Blanche l'année précédente. La guerre était maintenant terminée en pratique.
Qui a gagné la guerre de 1812 ?
Personne vraiment, bien que les deux camps aient sans aucun doute revendiqué la victoire en privé. En fait, il y avait surtout des effets secondaires de la guerre :le Canada n'avait plus à craindre l'expansionnisme des États-Unis, qui eux-mêmes n'avaient plus grand-chose à craindre du Royaume-Uni. Il y a cependant un grand perdant :la population indienne d'origine. La Confédération indienne, dirigée par Tecumseh et protégée par les Britanniques, avait autrefois espéré établir un État indien souverain à l'ouest du Mississippi. Leur défense du Canada contre les Américains dans la première moitié de la guerre avait été cruciale. Mais après la mort de Tecumseh, la coopération s'est rompue et les Britanniques ont retiré leurs mains des Indiens. À partir de ce moment, ils ont été mis hors la loi. Le traitement sévère et le nettoyage ethnique des Amérindiens par les États-Unis dans les années qui ont suivi est l'un des héritages les plus douloureux du XIXe siècle.
Une paix durable entre le Royaume-Uni et les États-Unis, le début de la fin de l'esclavage et la confirmation de l'indépendance de l'Amérique et du Canada :le traité de Gand a historiquement eu une influence majeure sur le cours des siècles qui suivi. En 1914, on voulut donc le commémorer longuement, mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale jeta un coup dur. Le tableau d'Amédée Forestier, qui représente la cérémonie après la signature du traité de paix, date bien de cette année-là – et qui est accroché au Smithsonian American Art Museum de Washington (voir page 48). De nombreuses activités sont prévues pour le 200e anniversaire cette année à Gand et aux États-Unis.
Merci à Donald Gabriëls, MaRf, JP De Smet, Richard Hanze, Marius Hovens, VZW Traité de Gand.
