Chirurgie cardiaque, entraînement physique intensif, survie sur un régime de pâtes et odyssée spatiale : voici en résumé l'aventure du Major Tom. De retour sur Terre après sa mission, les scientifiques l'ont euthanasié pour des analyses cruciales.
Il était un peu avant 7 heures du matin lorsque le Major Tom réintégra l'atmosphère terrestre, après 30 jours dans l'espace et 477 orbites autour de la planète. Sans fenêtre pour observer l'approche de la Terre, il sentit néanmoins le retour à la gravité lorsque les moteurs de freinage s'activèrent et que la capsule se sépara du vaisseau principal.
Le Major Tom heurta violemment le plafond de la capsule alors que l'air l'amortissait et que la gravité reprenait ses droits. La température extérieure grimpa à 2 000 degrés Celsius. À 9 kilomètres d'altitude, un parachute se déploya, et à 07h11, la capsule atterrit dans un champ d'une ferme russe.
Dix minutes après l'atterrissage, Alexandre Andreyev-Andreyevsky arriva en hélicoptère militaire. Ce biologiste de 30 ans avait veillé toute la nuit à Orenbourg, ville voisine, pour suivre les dernières données du vaisseau. « J'étais très inquiète car je ne savais pas comment se portaient les souris. À mon arrivée, j'ai dû attendre 40 minutes supplémentaires avant l'ouverture de la capsule. »
Le Major Tom faisait partie des 45 souris lancées en orbite basse terrestre en 2013. Les données transmises indiquaient que plus de la moitié étaient mortes. Il était toutefois possible que les informations soient erronées ou que les survivants aient péri lors de la rentrée. Quand Alexandre vit une souris bouger dans sa cage, l'émotion le submergea. « J'étais heureux, même s'il n'y avait pas de temps pour les sentiments : trop de travail nous attendait. »
Une fois extraites de la capsule, les cages furent transférées dans une tente orange servant de laboratoire provisoire. Alexandre saisit les souris une à une par la queue avec une pince pour les placer dans des cages propres et procéder au comptage. Sur les 45, 16 avaient survécu, dont le Major Tom.
Depuis les migrations humaines vers l'Europe, l'Asie puis l'Amérique par voie maritime, les souris ont été des compagnes involontaires. Leur vitesse, leur aptitude à se faufiler et leur omnivorisme en font l'une des espèces de mammifères les plus prospères. Elles pionnièrent également l'exploration spatiale dès les années 1900.
Depuis que les humains ont immigré en Europe, en Asie et plus tard en Amérique, cela s'est produit en compagnie involontaire de souris
Abbie Lathrop, ancienne enseignante, se reconvertit dans l'élevage de rongeurs dans sa ferme du Massachusetts pour en faire des animaux de compagnie exotiques. Elle devint vite fournisseur des scientifiques étudiant les lois de l'hérédité de Mendel sur les mammifères.
À Harvard, le professeur William Castle confia à son étudiant Clarence Cook Little le test de ces lois sur des souris. Dès 1907, Little travailla avec les animaux de Lathrop, étudiant d'abord la consanguinité pour fixer des traits comme la taille, le poids ou la couleur.
La plupart des animaux supportent mal la consanguinité, mais pas les souris, adaptées à des populations naturelles consanguines. En 1911, Little créa la première lignée consanguine ; vingt ans plus tard, il fonda le Jackson Laboratory, produisant 3 millions de souris par an.
Presque tous les Nobel de médecine impliquent des sacrifices animaux : pigeons pour le paludisme, chats pour la cartographie cérébrale, vaches pour les xénogreffes. Les souris, surtout la lignée noire C57BL/6, dominent la recherche médicale. Elles ont testé alcool, cocaïne, Viagra, stress maternel précoce ou obésité, avançant les études sur le diabète, les maladies cardiaques et osseuses. Au MIT, elles ont même apprécié Beethoven.
Dans les années 1980, la C57BL/6 devint essentielle pour la modification génétique, idéale pour étudier les maladies génétiques grâce à son génome stable.
Une explosion de souches suivit : anémiques, humanisées, fluorescentes, autistes ou cancéreuses. La C57BL/6 reste la plus utilisée, petite, économique, prédisposée à la surdité, obésité et vieillissement rapide. Son usage génère un cercle vertueux de données scientifiques.
Elle propulsa des avancées sur le diabète et l'athérosclérose, et contribua aux Nobel 1989 (oncogènes), 1997 (prions) et 2008 (VIH). Elle représente 47 % des 7 500 variétés du Jackson Lab. Le Major Tom était une C57BL/6.
Le Major Tom naquit à l'Institut de chimie bio-organique de Moscou. À trois mois, il rejoignit avec 299 congénères un enclos à l'Université d'État de Moscou, où Alexandre le prépara en 51 jours pour l'espace.
Alexandre Andreyev-Andreyevsky, spécialiste des rongeurs à l'IBMP (Institut des problèmes biomédicaux), dirigea la formation pour Bion-M1, relance du projet Bion (1973-1997) après 16 ans d'interruption.
Lorsqu'une souris meurt dans une cage, les autres mangent son cerveau et ses organes
Baptisée Souris 50, elle fut pesée, examinée, implantée d'une micropuce et subit une chirurgie cardiaque pour un cathéter tensionnel sous anesthésie générale (15-20 min).
Les 100 trios furent observés 45 jours avant le lancement, remplacés si inadaptés. Les mâles C57BL/6 jeunes sont calmes mais deviennent agressifs ; l'espace exigeait les plus dociles. Souris 50, 51 et 173 formèrent un trio harmonieux.
L'entraînement inclut boîtes d'analyse comportementale, tapis roulant, poutre d'équilibre, roue high-tech. Tests cognitifs : lumières colorées récompensées par du lait en poudre, inversions de règles, adaptation aux pâtes.
Une semaine avant lancement, 53 trios restaient ; 35 sélectionnés pour expériences, 12 éliminés pour motifs physiques, cognitifs ou sociaux. « Nous voulions des souris moyennes, normales, pas des champions olympiques », explique Alexandre.
Les 35 trios partirent pour Baïkonour via Moscou (24 h).
Au moment où une telle souris meurt, la connaissance scientifique est née
À Baïkonour, Soyouz-2 emporta Bion-M1 avec gerbilles, geckos, escargots, poissons, etc.
Trois jours avant, sélection des 15 trios ; Souris 50 devint Major Tom, avec Space Invader, etc., nommés d'après Bowie. Installés dans des cabines cylindriques high-tech.
Intégration dans le biosatellite sous surveillance. Lancement le 19 avril : émotion intense pour Alexandre.
Les 45 souris testèrent la survie en microgravité minimale, sans protections habituelles, pour une mission de 100 M$ impliquant six pays.
Précédents : ISS 2009, Atlantis 2011. Bion-M1 innovait par préparation, altitude et échelle.
Bion antérieurs : 212 rats, 12 singes, etc., permirent un an et demi en apesanteur. Bion-M1 visa les effets moléculaires sur génome cartographié.
« Les tissus isolés ne suffisent pas ; un organisme entier révèle les interactions », note Alexandre. Radiations cosmiques menacent les missions martiennes.
Major Tom entra en microgravité, flottait, heurtait ses compagnes. À 575 km, paix à 22°C. Morts précoces : queues coincées, pannes alimentaires ; cannibalisme suivit. Seulement 16 survivants.
Autres pertes : gerbilles (oxygène), poissons (photosynthèse). Geckos et escargots réussirent.
Alexandre surveilla depuis Baïkonour. À terre, souris engraissées, lasses, hypotoniques – récupérations en 6 h.
Transfert rapide à Moscou en ambulance sirènes hurlantes. Séparation : 11 euthanasiées à IBMP, Major Tom analysé à Kurchatov, puis sacrifié une semaine plus tard par luxation cervicale et décapitation.
Organes distribués pour 70 études. Cerveau : dopamine réduite, risques Parkinson/Alzheimer/dépression. Autres : os, insuline, spermatozoïdes accélérés, artères cérébrales altérées.
Autres animaux : escargots (vestibulaire), geckos (muscles).
Alexandre étudia témoins terrestres.
Six mois d'entraînement, vol, sacrifice : avancées pour l'humanité. Alexandre refusa d'assister : « J'étais trop attaché. »
