Les biologistes explorent les racines évolutives de l'honnêteté et du sens de la justice.
Notre sens de la justice s'est développé grâce à la coopération. Le primatologue Frans de Waal et sa collègue Sarah Brosnan ont formulé cette hypothèse dans la revue Science, basée sur des études comparatives chez les humains et les animaux.
Dans une expérience célèbre, demandez à deux singes capucins d'effectuer une tâche simple. Récompensez l'un avec un morceau de concombre et l'autre avec un raisin, plus appétissant. Le premier singe, en s'apercevant de l'inégalité, exprime son dégoût et refuse sa récompense "inférieure". Des réactions similaires sont observées chez les macaques, chimpanzés, bonobos, chiens et corbeaux. À première vue irrationnel, ce comportement aggrave la situation du protestataire, qui se retrouve sans rien.
Les humains réagissent de manière analogue dans le "jeu de l'ultimatum" : un joueur propose de partager une somme d'argent ; si l'autre refuse, personne n'y a droit. Les offres jugées trop faibles sont souvent rejetées. Selon De Waal et Brosnan, ce refus, préjudiciable à court terme, favorise des relations équitables à long terme. Évolutivement, comparer ses gains à ceux des autres est logique : la sélection naturelle récompense la supériorité relative.
Les espèces coopérant régulièrement avec des non-apparentés, comme les primates sociaux, développent un fort sens de la justice. Les orangs-outans et singes écureuils, plus solitaires, y sont indifférents. Seuls humains et chimpanzés montrent une aversion pour l'injustice même quand ils sont avantagés, comme l'a démontré Brosnan chez les chimpanzés. Ces grands singes possèdent les capacités cognitives pour anticiper les conséquences, favorisant l'honnêteté au sein du groupe afin d'éviter les tensions.
Brosnan et De Waal concluent que les bases de notre équité sont partagées avec d'autres primates et espèces coopératives, la collaboration ayant stimulé ce trait évolutif. (ddc)
