Cet article a été initialement publié sur Nouvelles du Haut Pays.
En repensant aux étés récents dans l'Ouest américain, on ne peut s'empêcher d'imaginer des vallées enveloppées de fumée, des soleils rougeoyants et des horizons teintés d'une lueur orange surnaturelle. Il n'est donc pas surprenant que certaines régions de l'Ouest, notamment en Californie, affichent la pire qualité de l'air du pays ces dernières années, selon le nouveau rapport publié le 21 avril par l'American Lung Association.
L'American Lung Association, organisation nationale à but non lucratif dédiée à l'amélioration de la santé pulmonaire et à la prévention des maladies respiratoires, publie chaque année son rapport « State of the Air ». Ce bilan évalue l'exposition à des niveaux malsains de pollution atmosphérique. Il analyse deux des six polluants réglementés par le Clean Air Act : les pics à court terme et les niveaux annuels de particules fines (PM2,5), ainsi que la pollution à l'ozone troposphérique, communément appelée smog. Cette édition intègre les données de l'EPA (Agence de protection de l'environnement) des sites de surveillance nationaux pour la période 2018-2020.
Le rapport dresse un tableau sombre : plus de jours « très malsains » ou « dangereux » ont été enregistrés que jamais en 20 ans. Par rapport à l'édition précédente, 2,1 millions d'Américains supplémentaires vivent désormais dans des comtés à air malsain.
Au total, près de 9 millions de personnes de plus ont été exposées à des niveaux malsains de particules fines, principalement dues à la fumée des incendies de forêt. « C'est une augmentation massive du nombre de personnes menacées par cette pollution mortelle », déclare Katherine Pruitt, auteure principale et directrice nationale des politiques de l'American Lung Association. Mary Prunicki, chercheuse en pollution atmosphérique au Stanford Center for Children's Health, qualifie ce chiffre d'« malheureusement incroyable ». « Il n'est pas nécessaire de vivre près d'un incendie pour subir les dommages sur la santé causés par la fumée », ajoute-t-elle.
Le rapport met en lumière deux tendances contradictoires. Les émissions des transports et des centrales électriques ont fortement diminué depuis la loi sur la qualité de l'air de 1970. Cependant, la pollution liée au changement climatique – incendies et ozone – aggrave les problèmes de santé publique. Résultat : une disparité Est/Ouest. Les États urbains et industrialisés de l'Est et du Midwest s'améliorent, tandis que l'Ouest domine les mauvais classements. « Le changement climatique sape les progrès réalisés », souligne le rapport.
Les particules fines (PM2,5), issues des incendies de forêt, poêles à bois ou moteurs diesel, sont minuscules et pénètrent profondément dans les poumons et le sang. Elles provoquent asthme, crises cardiaques, AVC et cancers du poumon. Des études récentes montrent que la fumée des feux de forêt est particulièrement toxique pour la santé respiratoire.
Points clés sur la pollution dans l'Ouest :
Pruitt attribue cette tendance aux incendies de 2020. Les travaux de Prunicki sur Fresno confirment que les feux de forêt dégradent massivement la qualité de l'air occidental.
Les mêmes régions californiennes mènent aussi pour l'ozone, suivies de Phoenix et Mesa (Arizona). L'ozone, irritant respiratoire formé par réaction photochimique, empire avec la chaleur liée au climat. Los Angeles reste n°1 historique. Une exposition chronique équivaut à fumer un paquet par jour.
Les inégalités socio-économiques aggravent le problème : les personnes de couleur sont 61 % plus exposées, et trois fois plus à un triple échec. Groupes vulnérables : pauvres, enfants, seniors, asthmatiques, femmes enceintes. « La pollution affecte tous les âges », insiste Pruitt.
L'American Lung Association appelle l'EPA à durcir les normes PM2,5 et ozone, et à réguler les émissions véhicules. Des propositions sont attendues cet été. Des actions individuelles à fédérales peuvent inverser la tendance.
En attendant, Prunicki prône la préparation : « Anticiper les fumées avec un système d'alerte est crucial. »
