Un printemps chaud, sec et venteux a provoqué des incendies de forêt dans le Sud-Ouest et les Grandes Plaines américaines, ravageant plus de 150 000 acres et entraînant des déclarations d'urgence en Arizona et au Nouveau-Mexique.
Ces feux s'inscrivent dans une tendance à long terme aux États-Unis, où des conditions climatiques variables favorisent des incendies à croissance rapide à toute période de l'année, au-delà des saisons traditionnelles.
Dans le nord de l'Arizona, le Tunnel Fire a éclaté dans des prairies broussailleuses, à 14 miles au nord-est de Flagstaff. Il s'est propagé vers l'est à travers un sous-étage sec, consumant forêts de pins et de genévriers. Près de 750 foyers ont été évacués, et 30 maisons ont été détruites.
Le feu a traversé une autoroute et les faubourgs au nord de Flagstaff, avant de remonter les montagnes au nord-est. Le 25 avril, il menaçait la réserve de la Nation Navajo ; la République de l'Arizona rapportait vendredi que 20 familles Navajo recevaient une aide.
Dimanche, l'ordre d'évacuation a été levé et l'autoroute rouverte. Les pompiers fédéraux alertent sur les risques de réévacuations dus aux feux couvants ou arbres affaiblis. Les équipes creusent des pare-feu et ouvrent des clairières le long du flanc est pour contrer les vents.
Au Nouveau-Mexique, deux incendies sur le versant est des Rocheuses ont brûlé plus de 100 000 acres. Samedi, la gouverneure Michelle Lujan Grisham a signalé des centaines de bâtiments détruits par des vents à 90 mph. La pinède sèche et les chênes arbustifs ont brûlé vite sur les pentes raides.
Les vents violents ont compliqué les opérations. Carl Schwope, commandant de l'incendie Calf Canyon, a déclaré au Santa Fe New Mexican que la fumée masquait les flammes.
Les vents se sont calmés en début de semaine avec un front froid et de la pluie, selon InciWeb. Cela a permis de creuser des coupe-feu vers Mora, évacuée. Mais les vents devraient reprendre.
"Avril est tôt pour de tels feux dans le Sud-Ouest", note Stephen Pyne, historien des incendies à l'Arizona State University. Un hiver sec prépare des feux vents forts avec fronts froids.
Les feux printaniers consument herbes mortes et arbustes entre dégel et verdissement.
Ces conditions résultent d'une mégasécheresse de 20 ans, la pire depuis 800 apr. J.-C., amplifiée par le changement climatique. Andreas Prein (National Center for Atmospheric Research) souligne vents violents et sécheresse.
Prein reçoit des alertes incendie hebdomadaires à Boulder : "Vent élevé = risque élevé". Les feux venteux immobilisent avions et pompiers.
Les causes sont enquêtées ; Pyne écarte la foudre en avril. Allumages humains probables : négligence courante (chaîne traînante, feu mal contrôlé, ligne électrique).
"Population doublée augmente les risques", dit Prein, alignant allumages sur sécheresse et vents.
Les Plaines, hyperactives, ne sont pas directement liées au Sud-Ouest : pluies du Golfe vs Pacifique. Changement climatique accroît risques indépendants.
"Mauvaises conditions jusqu'à l'été ; mousson sèche en vue", prévient Prein.
Ces feux précoces prolongent une saison active : Texas, Kansas, Nebraska (un feu a tué un pompier, blessé 15).
Une étude de 2019 prédit plus de feux printaniers dans Plaines et Rocheuses : sécheresse, sols secs, gelées tardives.
Mais prévention possible : brûlages dirigés, gestion terres humides. Ces conditions deviendront normales, dit Prein ; atténuation urgente requise.
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