Un printemps chaud, sec et venteux a déclenché de nouveaux incendies de forêt dans le sud-ouest et les Grandes Plaines, qui ont brûlé plus de 150 000 acres et conduit à des déclarations d'urgence en Arizona et au Nouveau-Mexique.
Les incendies font partie d'un schéma à plus long terme à travers les États-Unis, car des conditions de plus en plus variables ont rendu possibles des incendies à croissance rapide à tout moment de l'année, plutôt que lors de "saisons d'incendies" discrètes.
Un incendie dans le nord de l'Arizona, appelé Tunnel Fire, a éclaté dans des prairies broussailleuses à 14 miles au nord-est de Flagstaff. Il s'est dirigé vers l'est à travers le sous-étage sec et a brûlé des forêts de pins et de genévriers. Environ 750 ménages ont été forcés d'évacuer et 30 maisons ont jusqu'à présent brûlé.
Le feu s'est propagé sur une autoroute et la banlieue environnante au nord de Flagstaff, avant de grimper dans les montagnes plus au nord-est. Lundi 25 avril, l'incendie n'était qu'à quelques kilomètres du bord sud-ouest de la réserve de la Nation Navajo, et vendredi, la République de l'Arizona a rapporté que la nation aidait 20 familles qui avaient été évacuées.
Dimanche, l'Arizona avait levé l'ordre d'évacuation pour l'incendie du tunnel et rouvert l'autoroute. L'agence fédérale des pompiers qui gère l'intervention a averti les résidents de rester en alerte pour de nouvelles évacuations et d'être conscients des dangers causés par des incendies couvants ou des arbres affaiblis. Les équipes de pompiers travaillent maintenant à creuser des pare-feu, à ouvrir des clairières pour ralentir la propagation du feu, le long du bord est lors d'une rupture de vent.
À peu près à la même époque au Nouveau-Mexique, deux incendies sur le versant oriental des Rocheuses ont couvert plus de 100 000 acres. Samedi, la gouverneure de l'État, Michelle Lujan Grisham, a déclaré que des centaines de bâtiments avaient été détruits et que les vents avaient soufflé jusqu'à 90 milles à l'heure. Là aussi, la pinède sèche et les chênes arbustifs brûlaient rapidement sur les pentes abruptes, rendant la lutte contre les incendies dangereuse.
Les vents intenses qui ont propagé les incendies les ont également rendus difficiles à combattre. Carl Schwope, le commandant des incidents pour l'incendie de Calf Canyon au Nouveau-Mexique, a déclaré à Santa Fe Nouveau Mexicain que le vent était si violent qu'il était difficile de distinguer où se trouvaient les incendies en soufflant de la fumée.
Le vent intense s'est calmé au début de cette semaine et un front froid a apporté de la pluie dans les montagnes du Nouveau-Mexique, selon la base de données fédérale d'intervention d'urgence InciWeb. Cela a donné aux équipes de pompiers un répit pour creuser des coupe-feu entre l'incendie et la ville de Mora, qui fait l'objet d'un ordre d'évacuation. Mais d'ici le milieu de la semaine, les prévisions météorologiques sur InciWeb prévoient que les vents reprendront et changeront peut-être de direction.
"Avril est un peu tôt pour les grands incendies dans le sud-ouest", déclare Stephen Pyne, historien des incendies à l'Arizona State University. Mais un hiver et un printemps secs ont mis en place une année "lorsque des vents forts associés au passage de fronts froids provoquent de grands incendies".
Les feux de printemps, qui sont alimentés par les herbes mortes et les arbustes de l'hiver précédent, ont tendance à brûler entre la fonte des neiges et le verdissement.
Ces conditions sont en partie dues à la méga-sécheresse de 20 ans dans la région, la pire période de sécheresse depuis 800 après JC, qui a été amplifiée par le changement climatique. Mais "le feu est une combinaison de choses", explique Andreas Prein, qui modélise les événements météorologiques extrêmes au National Center for Atmospheric Research. Les incendies qui se déplacent rapidement dans le sud-ouest nécessitent également des vents violents.
Prein dit qu'il reçoit maintenant des avertissements d'évacuation en cas d'incendie presque chaque semaine à son domicile de Boulder, au Colorado. "Chaque fois qu'il y a du vent, il y a un risque d'incendie élevé", dit-il. Et le feu venteux est également difficile à combattre. Il immobilise les avions et peut brûler les pompiers, de sorte que les agences n'ont d'autre choix que de se replier.
Les causes des récents incendies font toujours l'objet d'une enquête, mais Pyne dit que la foudre n'est probablement pas une source d'inflammation en Arizona avant les moussons du milieu de l'été. Donc ça veut dire que des gens ont probablement mis le feu. Bien que cela puisse arriver par accident - une chaîne traînante qui crée des étincelles sur la route, un feu dirigé qui devient incontrôlable, une tempête de vent qui arrache une ligne électrique - Pyne dit que "la négligence est plus courante que la malchance". /P>
"Bien sûr, si vous doublez votre population, comme nous l'avons vu dans beaucoup de ces endroits", dit Prein, il est plus probable qu'un allumage humain s'alignera avec une mauvaise sécheresse et une tempête de vent.
Bien que les journées sèches et venteuses aient également alimenté une saison des incendies hyperactive dans les Grandes Plaines, elles ne sont probablement pas directement liées aux conditions dans le sud-ouest. Comme le souligne Prein, les plaines reçoivent souvent de la pluie du golfe du Mexique, plutôt que du Pacifique où le sud-ouest tire son humidité. "Le changement climatique augmente généralement le risque dans plusieurs régions", dit-il, ce qui rend plus probable que des conditions d'incendie apparaissent indépendamment.
"Du point de vue des incendies et de la sécheresse, jusqu'à l'été, nous sommes dans de mauvaises conditions", explique Prein. « Ensuite, il s'agit de savoir comment se déroulera la prochaine saison de la mousson. Il a l'air plutôt sec."
Les incendies du sud-ouest ne sont que la dernière flambée d'une saison des incendies d'hiver et de printemps déjà active. Des incendies ont brûlé dans le centre du Texas, le Kansas et les plaines à l'est de Boulder. Depuis la fin de la semaine dernière, un feu d'herbe s'est propagé dans le sud du Nebraska, se déplaçant de 28 milles vers le nord en l'espace de quelques jours. Selon les informations publiées sur InciWeb, le feu s'est déplacé exceptionnellement rapidement, incendiant des arbustes et des arbres et sautant en avant sur les braises. Au cours du week-end, l'incendie a tué un ancien chef des pompiers et blessé 15 autres pompiers.
Le changement climatique reste probablement un facteur central. Une étude de 2019 a révélé que les prairies des Grandes Plaines, ainsi que le versant est des Rocheuses, seront particulièrement exposées aux incendies de printemps, car elles risquent de voir une augmentation de la triple menace de la sécheresse, des sols secs et de la fin du printemps. les gelées, qui peuvent créer plus de carburant mort.
Cependant, ces incendies destructeurs peuvent être apprivoisés si des mesures préventives sont prises, ont noté les auteurs de l'étude. Les gestionnaires des terres pourraient utiliser le brûlage dirigé pour réduire les charges de combustible et préparer le terrain pour des incendies moins intenses, ou gérer les terres humides qui agiraient comme coupe-feu. Les conditions d'incendie de ce printemps deviendront probablement normales à l'avenir, dit Prein. Sans d'énormes investissements dans l'atténuation des incendies, le risque pour les communautés le sera aussi.
