Madeline Ostrander est journaliste scientifique indépendante basée à Seattle. Son prochain livre, At Home on an Unruly Planet (Henry Holt and Co., 2022), traite de la façon dont la crise climatique affecte les Américains chez eux.
Cette histoire a été publiée à l'origine sur Sombre.
Un feu de forêt peut toucher un arbre, mais l'inverse peut aussi être vrai :un arbre arrive à un incendie. Un scientifique dirait que le pin ponderosa, par exemple, s'est adapté au feu :en d'autres termes, il a évolué pour être particulièrement rusé et séduisant avec les flammes qui l'aident à survivre.
Cet arbre n'est pas très pointilleux sur l'endroit où il vit, peuplant les montagnes et les vallées de tout l'ouest de l'Amérique du Nord et dominant souvent la canopée des forêts plus sèches à moyenne altitude. Au fur et à mesure qu'il grandit, il jette ses aiguilles vert vif, chacune d'environ un demi-pied de long, sur le sol en couches, comme de la paille, formant le lit parfait pour que le feu puisse courir à ses pieds - rapide, chaud et léger.
Lorsque les flammes arrivent, la Ponderosa les secoue. Il éparpille des morceaux de son épaisse écorce de couleur cannelle, jetant un feu sur le sol comme s'il jonglait avec des torches allumées. De cette façon, le pin ponderosa perd simultanément sa vieille peau tout en créant plus d'espace pour lui-même et sa future couvée. Après l'incendie, le sol exposé est ouvert pour une nouvelle germination des semis.
C'est du moins la situation que l'arbre choisirait s'il en était capable. La Ponderosa a évolué et s'est adaptée au feu. Mais il ne peut pas plus supporter un feu trop chaud qu'un corps humain ne peut se baigner dans de l'eau bouillante. Et au cours des dernières années, de nombreuses conditions d'incendie de forêt ont été trop difficiles pour ces pins.
Ainsi, lorsque Cody Desautel, le directeur des ressources naturelles des tribus confédérées de la réserve de Colville dans le centre-nord de Washington, a quitté son bureau le premier vendredi d'octobre 2020 pour enquêter sur la série d'incendies de forêt colossaux du mois précédent, il espérait qu'au moins certains arbres avaient Survécu. Desautel et sa communauté ont été des entremetteurs d'arbres à feu particulièrement habiles, allumant délibérément le genre de feu dont une forêt de pins a besoin grâce à une pratique appelée brûlage dirigé, également connue sous le nom de "bon feu". Et un bon feu aide en fait à protéger les forêts, en donnant aux arbres comme les Ponderosas une sorte d'élagage sain qui leur permet de mieux survivre à un futur incendie, tout en réduisant la quantité de combustible et de broussailles disponibles pour alimenter un feu de forêt.
Colville se trouve dans le pays montagneux du pin ponderosa et de l'armoise. La terre de réserve est, à 1,4 million d'acres, près de deux fois la taille de Rhode Island et abrite environ 4 000 membres tribaux. Ces résidents appartiennent à 12 tribus indigènes dont les territoires traditionnels s'étendent dans le nord-ouest des États-Unis. et l'ouest du Canada. Desautel, dont la famille vient de la tribu des lacs, également connue sous le nom de Sinixt, a commencé sa carrière comme pompier, et il a passé plus de 20 ans à essayer de gérer une sorte d'équilibre arbre-feu-humain dans ces montagnes. Au cours de cette période, Colville a restauré environ 200 000 acres de forêt dans des conditions plus saines, et l'une des stratégies les plus importantes des forestiers est l'allumage délibéré du feu. La pratique remonte à des siècles parmi les communautés autochtones, telles que celles qui composent Colville, et est également pratiquée à une échelle quelque peu limitée dans l'Ouest par des agences étatiques et fédérales de gestion des terres, et parfois par des propriétaires fonciers privés.
Mais la plupart de la gestion des incendies aux États-Unis consiste à éteindre les incendies, et non à les allumer intentionnellement. Dans leurs premières histoires, les agences fédérales américaines étaient réticentes et même dédaigneuses du brûlage dirigé. Aujourd'hui, bien que la valeur du brûlage dirigé soit acceptée au moins par de nombreux scientifiques et experts forestiers, il a été difficile d'obtenir des fonds pour cette pratique, de surmonter les perceptions négatives du public à l'égard de la fumée et des flammes et de franchir les obstacles juridiques qui entravent le chemin.
Alors que le changement climatique alimente des conditions plus chaudes et plus propices aux incendies dans l'Ouest - et à la suite de deux saisons d'incendies catastrophiques, d'abord en 2020, puis à nouveau cette année - le brûlage dirigé a reçu une attention accrue comme moyen possible de réduire la menace. Certains décideurs, dont les sens. Ron Wyden de l'Oregon, Maria Cantwell de Washington, Dianne Feinstein de Californie et le représentant Mike Simpson de l'Idaho, tentent même de faire avancer une législation qui permettrait davantage de feux dirigés. Pourtant, dans la pratique, les fonctionnaires, les propriétaires fonciers et les membres du public peuvent avoir des réticences à mettre en œuvre le « bon feu ». Au printemps 2020, par exemple, le service forestier des États-Unis a temporairement interrompu le brûlage dirigé dans l'Oregon, l'État de Washington et la Californie en raison de préoccupations concernant le Covid-19 et les effets respiratoires de la fumée.
Puis vint une autre saison de feu extrême. La chaleur record et les vents de force ouragan de l'été 2020 ont provoqué certaines des pires tempêtes de feu que l'Occident ait connues depuis plus d'un siècle, détruisant des milliers de maisons et brûlant des millions d'acres. Au début du mois de septembre de cette année-là, de vastes zones de la réserve de Colville avaient pris feu et 81 maisons incendiées sur des terres tribales, scènes d'une catastrophe monumentale qui a également touché l'Oregon et la Californie.
La réservation est devenue une partie d'un reportage national sur la tragédie de l'incendie. Mais cette histoire a passé sous silence certains des détails les plus fins – les choses auxquelles un pin pourrait prêter attention. Et c'est ici, à l'échelle d'un peuplement d'arbres, que les preuves du brûlage dirigé sont peut-être les plus claires.
Environ un mois après les incendies de septembre 2020, Desautel a décidé de visiter des peuplements d'arbres à environ 50 miles à l'est de son bureau près d'Inchelium, la petite communauté non constituée en société sur le fleuve Columbia où il a grandi. Ici, au cours de la même série de tirs, l'incendie éponyme du complexe Inchelium avait flambé sur 19 000 acres et endommagé plus d'une douzaine de bâtiments. Il en avait été le témoin direct. Il a emmené une équipe pendant les affres et leur a ordonné de creuser des coupe-feu autour des maisons avec un bulldozer. "C'était à peu près aussi occupé qu'un quart de travail de 28 heures", a-t-il déclaré par la suite. "Mais la bonne nouvelle, c'est que nous avons sauvé beaucoup de maisons."
Il soupçonnait qu'il y avait encore d'autres bonnes nouvelles à trouver dans les cicatrices de feu de l'Inchelium. À l'intérieur de ces cicatrices se trouvait un brûlage dirigé que Desautel avait effectué près de 20 ans auparavant, dans le cadre d'une équipe qui a mis le feu à environ 1 000 acres de forêt principalement de pins ponderosa.
Il a tourné sa camionnette du trottoir sur la route de terre et de gravier qui menait dans la forêt et se dirigeait vers le paysage brûlé.
Il est difficile pour la plupart des gens d'imaginer un bon feu, car la plupart n'en ont jamais vu. Avant que les Européens ne s'installent dans l'Ouest, les peuples autochtones d'Amérique du Nord utilisaient le feu dans le cadre d'une stratégie calculée pour gérer les prairies et les forêts, améliorer l'habitat de la faune et défricher les terres pour des aliments comme le camas, une ampoule consommée comme aliment de base dans de vastes régions du monde. Nord Ouest. Mais au XXe siècle, le Service forestier américain a entrepris une campagne nationale massive pour lutter contre les incendies de forêt avec un financement fédéral et, dans certains cas, un soutien militaire. En 1935, l'objectif officiel déclaré de l'agence était d'éteindre tous les incendies de forêt avant 10 heures le lendemain de leur début. Le "Ten A.M. Policy » était souvent impossible, mais cela a donné le ton à l'approche américaine des incendies de forêt et plus tard à l'avènement dans les années 1940 de Smokey Bear, le personnage de dessin animé portant un chapeau de ranger dont le message principal était d'éteindre les feux de camp.
Aussi mignon que soit Smokey, certains écologistes estiment désormais qu'il a trop bien appris au public à craindre tout incendie et ses conséquences. Ce n'est que dans la seconde moitié du XXe siècle que de nombreux experts forestiers, y compris ceux du Service forestier, ont commencé à remettre en question les erreurs des décennies passées et ont accepté qu'une forêt ne pouvait pas être gérée sans feu. Mais le brûlage dirigé n'a jamais eu le niveau d'attention, de financement et d'acceptation du public dont bénéficie la lutte contre les incendies; et le brûlage n'a jamais rattrapé des décennies de politiques d'extinction des incendies de forêt.
En même temps, la compréhension publique du feu n'a jamais complètement rattrapé la science et la tradition du brûlage dirigé. Pourtant, il existe un consensus large et croissant dans la littérature scientifique selon lequel le feu dirigé pourrait rendre certains incendies de forêt moins destructeurs et plus gérables, explique Susan Prichard, écologiste des incendies à l'Université de Washington. Prichard - qui étudie également les forêts de pins ponderosa et qui a décrit, en termes scientifiques, comment les arbres et les plantes peuvent être touchés par les incendies de forêt - dit que les communautés des écosystèmes sujets aux incendies doivent "embrasser le feu et ne pas essayer de construire un mur et d'éviter". tous les incendies à venir. Le brûlage dirigé est une façon d'y parvenir. De plus, si suffisamment d'incendies de faible intensité étaient autorisés à brûler non seulement dans de minuscules parcelles isolées, mais sur une zone importante, la stratégie pourrait être particulièrement utile.
Au cours des 14 dernières années, Prichard a collaboré avec des collègues de l'Université de Washington et des scientifiques du Service forestier pour mener une série d'études basées sur l'incendie du Tripod Complex de 2006, qui a grillé 175 000 acres dans une zone couverte de forêts de haute altitude de de pins tordus et de sapins subalpins, ainsi que des peuplements de ponderosas, qui comprenaient tous des zones de peuplements anciens. (Le Tripod Fire reste l'un des plus grands que l'État de Washington ait jamais vu.) S'appuyant à la fois sur des recherches sur le terrain et sur des images satellites, les chercheurs ont découvert que les zones forestières qui avaient connu des brûlages dirigés au cours de la décennie précédant le choc du trépied avaient des taux de survie des arbres beaucoup plus élevés. que les zones qui avaient été laissées seules.
Mais en Occident, il peut être difficile de trouver des paysages à grande échelle qui ont connu un bon feu, ou même un feu modéré, à la même fréquence qu'ils auraient historiquement, avant que tant d'incendies de forêt ne soient combattus et réprimés. Ainsi, dans une autre étude en cours, Prichard a créé des simulations pour modéliser ce qui se serait passé si le trépied s'était enflammé dans un paysage qui avait connu de nombreux autres petits incendies au cours des années précédentes.
Prichard a observé une tendance encourageante émerger. Au lieu de flamber à travers tout l'endroit, l'hypothétique trépied - voyageant à travers un paysage qui n'avait pas connu beaucoup d'incendies passés - aurait pu brûler dans une sorte de patchwork, de haute intensité à certains endroits et plus faible à d'autres. L'incendie réel du Tripod Complex a détruit de vastes étendues d'habitat du lynx dans le centre-nord de l'État de Washington. Mais le feu simulé a laissé une partie de cet habitat intact. Bien que ce modèle soit basé sur les incendies causés par la foudre, il n'est pas difficile d'extrapoler au brûlage dirigé, qui aurait un impact similaire s'il était appliqué sur une grande surface.
Gérer le feu de cette façon pourrait également donner aux pompiers une meilleure maîtrise du contrôle d'un incendie près des maisons et des communautés. Une étude récente qui a examiné le parc national volcanique de Lassen en Californie suggère que le brûlage dirigé peut en fait aider à compléter les efforts de lutte contre les incendies, facilitant ainsi la protection d'un paysage forestier.
Mais en Occident, les incendies dirigés ont été pour la plupart petits et limités, et les incendies du 21e siècle deviennent vastes, chauds et difficiles à arrêter. Pourtant, il existe des cas évidents où un brûlage dirigé a contribué à modifier le cours d'un grave incendie de forêt.
En 2015, l'État de Washington a connu l'une de ses pires saisons de feux de forêt jamais enregistrées. Dans la partie centre-nord de l'État, les incendies du complexe Okanogan et du bloc Tunk ont détruit des maisons et terrorisé une série de petites communautés rurales à la fois sur et à proximité du côté ouest de la réserve de Colville. Cette même saison, le North Star Fire a brûlé sur le côté est de la réserve. Tous les trois étaient des mégafeux, définis par certaines sources comme tout ce qui dépasse 100 000 acres.
À certains points de son parcours, le Complexe d'Okanogan a rencontré de la forêt traitée par brûlage dirigé. Tous les résultats de ces réunions n'étaient pas bien documentés, et certainement, un bon feu n'a pas arrêté le feu de forêt :les pompiers n'ont pu contenir ce dernier qu'environ un mois après qu'il ait commencé. Mais à certains endroits, comme dans la zone faunique de Sinlahekin de 14 000 acres, les gestionnaires des terres ont pu observer qu'un bon feu modifiait l'impact et la force du feu de forêt sur le paysage. C'est devenu comme une expérience non officielle qui aide maintenant à comprendre comment le brûlage dirigé pourrait réduire les dégâts d'un incendie de forêt moderne.
Le programme de feux dirigés de Sinlahekin a commencé dans les années 2000, lorsque Dale Swedberg, un biologiste de la faune qui supervisait alors ce paysage, a commencé à soupçonner que le feu devrait jouer un rôle plus important dans sa gestion. Plus il travaillait longtemps dans la réserve faunique, plus il rassemblait de preuves, collaborant finalement avec un écologiste des incendies et une équipe de recherche pour reconstruire l'historique des incendies de la vallée de Sinlahekin en prélevant des échantillons d'arbres, de souches et de bûches marqués par le feu, principalement de Ponderosa. pins et quelques sapins de Douglas. Des cernes des arbres, ils ont appris qu'avant le 20e siècle, les incendies passés des Sinlahekin étaient fréquents; n'importe quel endroit aurait brûlé tous les cinq à 15 ans. Après des années de collecte de données, Swedberg et son équipe ont déduit que les humains avaient allumé de nombreux incendies, car la foudre ne serait probablement pas venue assez souvent pour les expliquer.
En même temps que cette recherche se déroulait, Swedberg a décidé qu'il commencerait à effectuer des brûlages dirigés à l'intérieur de la réserve faunique et, en 2005, il a entrepris le premier. Il a dû franchir divers obstacles bureaucratiques et réglementaires, notamment ceux imposés par l'État. "C'était une bataille royale", se souvient-il plus tard. Mais cet automne, l'État a fourni une équipe de pompiers pour brûler une zone près d'un lac. Cela ne s'est pas passé comme il l'espérait. "C'était l'une des pires implémentations de brûlage dirigé que j'ai vues", dit-il. L'équipage n'avait aucune expérience des brûlages contrôlés et la végétation accumulée générait une énorme quantité de fumée, attirant les plaintes des chasseurs locaux.
Mais en 2010, Swedberg a embauché un responsable du brûlage - responsable de la planification et de la supervision des feux dirigés - qui connaissait le feu comme une forme d'art. Le feu dirigé est parfois appelé feu contrôlé, et un chef de brûlage qualifié sait comment apprivoiser et gérer les flammes et la fumée. Tout d'abord, l'équipe de brûlage trace une ligne autour de l'endroit où le feu sera allumé pour marquer l'endroit où les flammes seront retenues, soit en mouillant le sol, soit en creusant jusqu'au sol minéral, souvent à la main avec un outil appelé Rhino, qui ressemble à une houe courbée. Ensuite, ils utilisent un outil appelé une torche goutte à goutte - qui ressemble un peu à un bidon d'essence, mais avec des gouttes de carburant pré-allumées sortant de son extrémité - pour dribbler des morceaux de feu dans une ligne à travers le paysage. Les flammes sont allumées en petites bandes, généralement opposées à la direction dans laquelle le feu voudrait se déplacer. En d'autres termes, si un équipage brûle sur une pente, il mettrait le feu en terrasse vers le bas de la colline, car le feu aime remonter. Ils brûleraient contre et non avec le vent. Un chef de combustion expert étudierait le terrain, le carburant et la météo, et serait capable de faire monter et descendre la longueur des flammes et la chaleur en ajustant la taille et l'orientation des bandes. Les flammes peuvent même être dirigées, dans une certaine mesure, pour protéger certaines parties du terrain, éviter un vieil accroc d'arbre sur pied que les pics aiment, éliminer le gui parasite et tuer les mauvaises herbes.
Aussi mignon que soit Smokey, certains écologistes estiment maintenant qu'il a trop bien appris au public à craindre tout incendie et ses conséquences.
Si une zone n'a pas connu d'incendie depuis des décennies, il est parfois nécessaire d'exécuter le processus en deux étapes. Le premier est l'éclaircie sélective - coupe et débroussaillage pour donner aux arbres restants un espace sain - mais ici encore une fois astucieusement, en éliminant certaines espèces, comme le sapin de Douglas, qui ne sont pas aussi bien adaptées à un paysage sujet aux incendies.
En 2013, Swedberg a pris un nouveau rôle en supervisant quatre zones fauniques dans la même région (le Sinlahekin et trois autres), et lui et ses équipages ont pu exécuter des brûlages dirigés dans deux d'entre eux. Chaque combustion a été soigneusement planifiée et documentée, avec un ensemble détaillé d'objectifs. ("Conservez 90 % des anciens pins ponderosa", lit-on dans un plan de brûlage de 2013. Aussi :"Maintenez une moyenne de longueurs de flamme de 2 à 6 pieds.")
La terre a répondu. Après un incendie, des buissons de neige, des sureaux, des buissons de cassis, des peupliers deltoïdes, des saules et des embruns ont repoussé avec enthousiasme. Les pins ponderosa semblaient particulièrement satisfaits, épaississant leurs troncs - la nouvelle écorce formant des vergetures rougeâtres entre l'ancienne peau noircie.
Swedberg dit qu'il a commencé à penser à la terre comme assoiffée de feu - une métaphore provocante quoique paradoxale. Si le feu était une sorte de nourriture, la terre en avait besoin, presque autant qu'elle avait besoin d'eau en cas de sécheresse. Il considérait un incendie incontrôlé - en particulier un incendie de forêt si grave qu'il ne pouvait pas être maîtrisé par les pompiers - comme un «incendie sauvage», un incendie devenu incontrôlable. En omettant de mettre en place des incendies dirigés stratégiques, ajoute Swedberg, les gens ont permis aux incendies sauvages de devenir épidémiques dans tout l'Ouest.
En 2015, lorsqu'une partie du complexe d'Okanogan appelée Lime Belt Fire a brûlé dans Sinlahekin, la réserve faunique a servi de terrain d'essai.
Il a brûlé du sud au nord à travers le refuge, faisant des courses, des taches de braises et dévalant les pentes herbeuses sèches dans les tirages et les bois, puis allumant des flammes qui remontaient dans une sorte de motif en zigzag.
Mais autour de Blue Lake, un plan d'eau au centre de la réserve faunique, Swedberg et son équipe avaient effectué une série de brûlages dirigés deux ans plus tôt. Et cela a fonctionné :« Lorsque le feu a traversé, il poussait vraiment fort », se souvient Swedberg. Mais le feu sauvage ne pouvait pas se maintenir. Les anciens feux dirigés avaient déjà protégé le bois autour du lac.
À proximité, une autre zone avait connu deux tirs dirigés au cours de la dernière décennie, en 2005 et 2014. Swedberg savait où se trouvait le bord de cette brûlure, une ligne que l'équipage avait creusée dans le sol à la main. Et le feu de forêt semblait également savoir qu'une barrière se trouvait ici, dit-il. Il brûlerait jusqu'à la ligne et s'arrêterait. À certains endroits, il a franchi la ligne, mais ensuite, ajoute-t-il, "il a en quelque sorte serpenté, rôdé et n'a vraiment rien fait". Après, du côté qui n'avait jamais vu le feu dirigé, "c'était juste noir, complètement, complètement noir, brûlé très chaud." Et l'autre côté semblait à peine touché. Swedberg a regardé et pris des vidéos. “ Je devenais assez arrogant à ce moment-là », dit-il. "J'ai commencé à l'appeler le "je-t'avais-donc-le-feu".
Finalement, le feu a été suffisamment maîtrisé pour que Swedberg, trois autres personnes et deux camions de pompiers repoussent le feu et l'empêchent d'avancer plus au nord. Il avait brûlé environ 7 000 acres, soit près de la moitié des Sinlahekin.
Dans un rapport officiel de 2017, le Département de la pêche et de la faune de Washington a conclu que, bien que le feu dirigé n'ait pas stoppé le plus grand mégafeu du complexe d'Okanogan, il avait réduit son impact. Pour Swedberg, qui avait pris sa retraite à ce moment-là, cela valait beaucoup.
"Les gens doivent accepter le fait que l'absence de feu n'est pas une option", dit-il maintenant. "Période."
Parmi les tribus Colville, Desautel dit que les détails complexes de la combustion traditionnelle ne sont plus aussi connus qu'avant. "Mon arrière-grand-mère a dit que lorsqu'elle était jeune - c'était comme à la fin des années 1800 - il n'y avait aucun endroit dans la réserve où vous ne pouviez pas faire passer un cheval et une calèche", dit-il. Les forêts étaient ouvertes et pleines de pins Ponderosa, avec des arbres très espacés - un ensemble de conditions qui ont presque certainement été créées par le feu. Mais "cela aurait été probablement trois générations avant moi qui auraient juste brûlé le paysage pour des bénéfices écologiques", réfléchit-il. "Je suis sûr qu'ils avaient une bien meilleure idée de comment et quand brûler."
Pourtant, une familiarité avec le feu a toujours fait partie de cette communauté. Lorsque Desautel était assez vieux pour avoir une conscience raisonnable de son environnement et un sens de la prudence, sa famille a commencé à le laisser - sous la surveillance d'un adulte - manier lui-même les flammes. Il mettait le feu à l'herbe sèche - en regardant les flammes courtes traîner sur le sol et la fumée de l'herbe monter - mais seulement à certains endroits où les arbres étaient grands et bien espacés, les broussailles pas sous-couvertes et les conditions pas trop dangereuses. Tout au long de son enfance, mettre le feu au sol était un passe-temps printanier pour les adultes. « Il y aurait beaucoup de fumée au printemps », a-t-il dit. "Vous conduisiez sur la route et voyiez beaucoup de zones brûlées, principalement des champs." Certains noms de lieux sur la réserve font même référence au feu :près d'Inchelium se trouve Smoke Ranch, ainsi surnommé, ajoute-t-il, "parce qu'ils l'ont brûlé chaque année".
Mais au moment où Desautel a commencé sa carrière dans la foresterie à la fin des années 1990, il y avait de nombreuses réglementations à suivre du Bureau des affaires indiennes, des plans à approuver et des personnes à informer avant de commencer tout type de brûlage. La population de la région augmentait et les communautés voisines n'acceptaient pas nécessairement la fumée et les flammes de leurs voisins. Bien qu'un feu de forêt soit plus dangereux qu'un feu dirigé, les chefs de brûlage ont souvent plus de responsabilité légale pour le premier que les pompiers pour le second dans de nombreux États. (À Washington, cependant, la législature de l'État a adopté une loi en 2018 empêchant les tribunaux de tenir un responsable du brûlage dirigé responsable de tout ce qui n'est pas une "négligence grave ou une faute intentionnelle ou gratuite".)
Pourtant, la communauté de Colville savait que le feu pouvait protéger les forêts, et Desautel se ferait un devoir de manier le feu.
Au début des années 2000, après l'université, il a commencé à travailler à plein temps pour le programme forestier de la tribu à divers titres. L'un de ses rôles à cette époque consistait à repérer les endroits de la réserve qui pourraient être particulièrement sujets aux incendies et à élaborer un plan pour les brûler délibérément afin d'améliorer la santé des arbres. La tribu a effectué des brûlages dirigés à plusieurs altitudes le long de la chaîne Kettle, sur des terrains plats et en pente, à proximité des routes principales et au plus profond des forêts et des montagnes.
Les brûlages dirigés contemporains sur les terres de réserve sont imprégnés de pratiques développées ou reconstruites par des scientifiques forestiers au cours des dernières décennies, mais celles-ci correspondent relativement bien à la fois à l'éducation favorable au feu de Desautel et à sa formation universitaire en sciences de l'environnement de la Haskell Indian Nations University à Lawrence, Kansas. . Au début des années 2000, il existait déjà de nombreuses études sur l'efficacité du brûlage dirigé.
Desautel ou ses collègues rédigeaient des plans de brûlage détaillés et il servait parfois de chef de brûlage. L'équipage commençait le matin, vêtu de vêtements résistants au feu et de casques de sécurité, et construisait une ligne de feu. Il pourrait y avoir quelques ou quelques dizaines de personnes travaillant avec Desautel, certaines portant des torches goutte à goutte pour allumer les flammes. Sur un terrain difficile, ils peuvent même s'enflammer depuis un hélicoptère en lâchant des boules d'allume-feu de la taille d'une table de ping-pong sur le sol.
Un autre équipage resterait à l'extrémité avec un moteur, prêt à éteindre le feu s'il devenait incontrôlable. Les plans contenaient des éventualités au cas où quelque chose tournerait mal. Si les vents étaient trop forts ou les conditions trop gênantes, le brûlage était annulé. Il y avait de la fumée, mais rien d'aussi intolérable que celle d'un grave incendie de forêt. Et ils informaient la communauté afin que, s'ils voyaient de la fumée, ils ne s'inquiètent pas qu'un feu de forêt se dirige vers eux.
Une équipe de brûlage peut bien sûr commettre une erreur dangereuse. (En 2012, un incendie échappé dans le Colorado a détruit plus de 20 maisons et tué trois personnes.) Sur la réserve de Colville, il y a environ 15 ans, selon Desautel, un chef inexpérimenté a accidentellement mis le feu à la maison de vacances de quelqu'un - une opération coûteuse et embarrassante, même si ce n'est pas une erreur fatale. Et ce n'était pas un coup aussi dur pour la communauté qu'un grave incendie de forêt, pas presque.
Avant même de prendre en charge la gestion du programme des ressources naturelles de Colville en 2014, Desautel savait à quel point l'économie et la sécurité de la communauté dépendaient des feux dirigés. Cette année-là, un autre méga-incendie dans la région d'Okanogan appelé le complexe Carlton a incendié plus de 300 maisons et galopé sur plus de 250 000 acres. Ensuite, les incendies de forêt de 2015 ont détruit environ une douzaine de maisons sur la réserve, ainsi que du bois précieux et des endroits où les membres de Colville chassaient et cueillaient des plantes sauvages.
Un étranger pourrait penser que les efforts de feu dirigé de Colville n'ont pas fonctionné parce qu'ils n'ont pas arrêté ces flammes. Mais Desautel est certain que les années d'efforts de restauration forestière ont protégé sa communauté de bien pire. Par exemple, il a utilisé des données satellitaires pour effectuer une comparaison informelle des impacts de l'incendie de l'étoile du nord de 2015 sur la forêt de la réserve avec des peuplements d'arbres comparables qui ont brûlé sur les terres du service forestier lors d'un autre incendie appelé Stickpin cette année-là. Sur de nombreuses parties des terres tribales, la plupart des arbres de l'étage supérieur ont survécu. Dans les zones du Service forestier, a-t-il constaté, presque tous les arbres sont morts. Un feu de forêt qui cause moins de dégâts à une forêt peut également être plus facile à combattre et à supprimer et, par conséquent, moins susceptible de devenir incontrôlable dans une communauté ou une zone résidentielle.
Même six ans plus tard, après que la réserve ait connu d'autres incendies de forêt destructeurs, Desautel pense que le brûlage dirigé a quelque peu isolé sa communauté. "Je pense que nous avons vu le potentiel d'un scénario de type Paradise", dit-il, faisant référence au feu de camp de 2018 qui a détruit plus de 11 000 maisons dans et autour de la communauté de Paradise, en Californie. "Une grande partie de notre approche de gestion est la suivante :comment avez-vous du feu et avez-vous quelque chose avec quoi travailler ?" il dit. « Parce que nous savons que tout va brûler. C'est juste une question de quand."
Lorsque Desautel a emprunté la route de gravier en octobre 2020, à travers les cicatrices de feu près d'Inchelium, il pouvait voir que de nombreux pins ponderosa n'avaient pas obtenu ce dont ils avaient besoin. Il y avait des zones de destruction - des peuplements non gérés qui n'avaient pas connu un bon incendie depuis des décennies. Par naïveté, certains de ces arbres avaient poussé avec leurs membres inférieurs écartés, créant des "combustibles d'échelle", qui permettent au feu de les escalader. La forêt était devenue dense, avec des arbres rapprochés, ce qui en faisait également une cible plus facile pour le feu de forêt. Un pin ponderosa peut tolérer beaucoup de chaleur et de flammes. Ce feu de forêt, cependant, était de trop. La plupart des pins étaient noirs et morts.
Mais lorsque son camion a atteint la zone qui avait connu un brûlage dirigé deux décennies auparavant, il était satisfait de ce qu'il a vu. Aussi chaud, sec et féroce qu'ait été ce feu, il avait à peine touché cet endroit. Au lieu de cela, il s'était glissé vers le bas, rampant sur le sol, rongeant un vieux hic, laissant presque toute la canopée de pins intacte comme si de rien n'était. Le bon feu, semblait-il, avait été comme une inoculation contre le feu de brousse.
À l'ère du changement climatique, il n'est pas clair si les efforts de brûlage dirigé permettront de faire face au risque croissant, si les forêts peuvent être protégées et si les communautés proches des terres sauvages resteront sûres et vivables. Prichard et ses collègues soutiennent que la gestion forestière, y compris le brûlage dirigé, pourrait être effectuée de manière stratégique - pour cibler les zones les plus à risque. Mais certains gestionnaires fonciers et décideurs politiques continuent de se cacher sur le sujet. Récemment, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a exprimé une certaine réticence quant à la sécurité du brûlage dirigé. En mai de cette année, le ministère de l'Agriculture a publié un rapport qui appelait à davantage de feux dirigés, mais quelques mois plus tard, le Service forestier a déclaré qu'il abandonnerait largement la pratique afin de donner la priorité à la suppression des incendies au cours de la saison 2021 - une décision qui a incité des dizaines de scientifiques, dont Prichard, à exhorter l'agence à reconsidérer. Il semble que les agences foncières ne sachent pas si elles sont prêtes à s'engager à un niveau suffisamment ambitieux de brûlage dirigé.
Pendant ce temps, de nombreux modèles prédisent que les incendies de forêt pourraient continuer à devenir plus intenses, plus importants et plus fréquents. En 2021, la réserve de Colville a connu une autre série d'incendies de forêt graves qui ont forcé l'évacuation de Nespelem, où se trouve le bureau de Desautels, et l'ont renvoyé sur le terrain pour soutenir les équipes de pompiers.
Mais Desautel, et de nombreux autres forestiers et écologistes, affirment que le brûlage dirigé pourrait encore beaucoup aider. Il dit qu'il deviendra également essentiel de savoir quand combattre le feu et quand le laisser brûler - permettant un autre type de feu parfois appelé feu de forêt contrôlé, dans lequel la nature fait le travail de combustion et les gens essaient simplement de contenir le feu. Tout cela peut nécessiter un changement culturel à grande échelle - bien au-delà des frontières de la réserve - un nouveau sens de ce que signifie vivre avec le feu.
Chaque fois que Desautel rencontre des aînés et des «anciens», il dit qu'il se rappelle à quel point le passé offre encore des leçons sur l'avenir. Il dit que ses oncles lui ont dit :"Tu ne fais que nous préparer pour le gros coup si vous n'allez pas là-bas et ne brûlez pas ce truc."
"J'ai du mal à leur expliquer pourquoi nous ne le faisons pas", se souvient-il. Les générations plus âgées de la réserve ne comprennent pas toujours les barrières politiques auxquelles Desautel doit faire face.
"À l'époque, ils pouvaient simplement brûler où ils voulaient", dit-il, "et il n'y avait vraiment aucune règle contre cela."
