Un aspect alarmant du changement climatique est la recrudescence des incendies de forêt, de plus en plus fréquents et destructeurs. En 2021, la Turquie, la Sibérie et les États-Unis ont connu des saisons de feux records, avec des émissions massives de carbone et des évacuations à grande échelle.
Selon le département américain de l'Agriculture (USDA), la saison des incendies dans les régions sèches des États-Unis durait traditionnellement environ quatre mois, de l'été au début de l'automne. Elle s'est toutefois étendue à près de six mois cette année-là, débutant plus tôt et ravageant 7 millions d'acres dans plusieurs États, dont la Californie et l'Oregon, avec des incendies persistants jusqu'en automne.
Plus d'incendies signifie plus de dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère. Par exemple, les feux californiens de début 2020 à septembre 2020 ont généré plus de 90 millions de tonnes métriques de CO2, soit environ un quart des émissions annuelles de l'État issues des combustibles fossiles.
Ces émissions accrues alimentent la crise climatique, créant un cercle vicieux de sécheresses plus sévères et d'incendies plus intenses. L'augmentation mondiale des feux de forêt affecte les régions agissant comme puits de carbone. Dans l'Amazonie, surnommée les "poumons de la planète", les incendies liés à la déforestation et à la sécheresse ont inversé son rôle : elle émet désormais du carbone au lieu de l'absorber.
"Les zones où la déforestation dépasse 30 % émettent 10 fois plus de carbone que celles où elle est inférieure à 20 %", explique Luciana Gatti, chercheuse principale en changement climatique à l'Institut national de recherche spatiale du Brésil, au Guardian.
Planter plus d'arbres et protéger les forêts tropicales est souvent présenté comme une solution pour séquestrer les émissions excessives. Pourtant, une étude publiée dans Nature Geoscience montre que certains brûlages contrôlés peuvent compenser les émissions de carbone plutôt que les aggraver.
Les incendies incontrôlés et intenses provoquent l'érosion des sols et détruisent la matière organique ainsi que les micro-organismes bénéfiques. Les chercheurs ont démontré que des feux contrôlés, peu fréquents et à combustion plus froide, transforment le sol en produisant du biochar – des mottes de charbon de bois protégeant le carbone organique en leur cœur. Ces brûlages stimulent aussi la croissance herbeuse dans certains écosystèmes, augmentant la biomasse racinaire et donc le stockage de carbone dans le sol.
"Le feu modifie la stabilité de la matière organique du sol (MOS) en altérant ses propriétés physico-chimiques et les facteurs de décomposition environnementaux", précisent les auteurs de l'étude.
Selon cette recherche, les brûlages contrôlés sont particulièrement efficaces dans les savanes, prairies et forêts tempérées pour stabiliser et augmenter le carbone du sol. Adam Pellegrini, professeur adjoint au Département des sciences végétales de l'Université de Cambridge et auteur principal, souligne que des incendies plus modestes pourraient optimiser le stockage carboné dans ces milieux.
"La majorité des feux dans les écosystèmes naturels mondiaux sont des brûlages contrôlés : c'est une opportunité à saisir", déclare-t-il dans un communiqué. "Les humains influencent déjà ce processus ; autant l'optimiser pour maximiser le stockage du carbone dans les sols."
Les peuples autochtones d'Amérique du Nord, notamment en Californie du Nord, pratiquent ces techniques depuis des millénaires pour prévenir les méga-incendies et même réguler la température des eaux pour le saumon. Récemment, après que des brûlages contrôlés ont sauvé des séquoias géants, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi promouvant la gestion forestière par le feu. Ces pratiques éliminent les débris combustibles qui alimentent les incendies catastrophiques.
"Le feu est souvent perçu comme néfaste", note Pellegrini. "Cette étude montre qu'un feu bien géré bénéficie à la biodiversité et au stockage du carbone."
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