Une série d'orages à la mi-août 2020 a frappé le nord de la Californie, déjà touchée par une grave sécheresse, déclenchant l'incendie du complexe d'août. Pendant près de trois mois, il a ravagé les forêts nationales, détruisant 935 bâtiments et forçant l'évacuation de milliers de personnes. À sa confinement total, son étendue dépassait deux fois le précédent record californien et figurait parmi les plus grands incendies de l'histoire des États-Unis.
Moins d'un an plus tard, les incendies de Dixie ont presque battu ce record, brûlant plus de 963 000 acres et détruisant plus de 1 300 structures dans le nord de la Californie.
Stacker s'appuie sur des données du National Interagency Fire Center, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et du California Department of Forestry and Fire Protection pour analyser l'aggravation de la propagation des incendies de forêt ces dernières années.
Les mégafeux (incendies dépassant 100 000 acres) sont devenus récurrents dans l'Ouest américain. Naturels aux écosystèmes forestiers, où ils éliminent les débris morts et favorisent la régénération, les incendies sont exacerbés par le changement climatique : saisons sèches prolongées, températures en hausse et potentiel accru de feux à grande échelle. Les scolytes endommagent les arbres, les rendant plus inflammables, tandis que la végétation invasive comme l'herbe de triche accélère la propagation.
Les arbres, puits de carbone traditionnels, libèrent du CO₂ lors de la combustion et de la décomposition. Le service Copernicus de l'UE estime que les incendies mondiaux de 2021 ont émis 1 760 mégatonnes de carbone, dépassant les émissions annuelles de la Russie en 2020. Le carbone noir (suie) voyage loin, absorbant la lumière solaire et accentuant le réchauffement.
Au-delà des impacts environnementaux, les incendies menacent des populations entières. L'incendie de Marshall en janvier au Colorado a détruit plus de 1 000 maisons en zone suburbaine. Le feu de camp de 2018 a déplacé définitivement 20 000 habitants du comté de Butte en Californie. Malgré ces risques, l'urbanisation gagne les zones vulnérables, exposant plus de personnes à des saisons de feu plus longues et à des dangers sanitaires.
1 / 5Du milieu du XXe siècle à nos jours, la politique forestière a priorisé la prévention, avec Smokey Bear comme icône nationale. Cela a réduit durablement le nombre et la taille moyenne des feux. Cependant, l'absence de feux réguliers a accumulé des débris combustibles. Combiné aux facteurs climatiques, cela alimente des incendies géants coûteux, marque distinctive de la saison actuelle.
Malgré près de 10 000 feux en moins par an en moyenne (2011-2021 vs 1983-2010), la surface moyenne brûlée a plus que doublé : de 4,4 millions d'acres/an (1983-2010) à 7,5 millions/an (2011-2021).
2 / 5En décembre 2020, les acres brûlés triplaient la moyenne décennale mensuelle. Décembre 2021 a couvert 336 984 acres, au-dessus de la moyenne. Traditionnellement de mai à octobre, la saison s'étend avec des hivers plus courts et une fonte des neiges précoce. 2021 a battu le record de jours en alerte niveau 5 (risque maximal).
Le service forestier de l'USDA alertait en 2021 : « Les agences, habituées aux pompiers saisonniers l'été, doivent repenser leurs embauches face aux feux hivernaux. »
3 / 5La gravité accrue exige plus de ressources. En 1999, les agences fédérales dépensaient 515,5 millions de dollars en suppression. Sur la dernière décennie, la moyenne atteint 2,1 milliards/an, le Service forestier couvrant 75 %.
Sans bilan officiel des dommages, des chercheurs estiment 148,5 milliards de dollars pour les feux californiens de 2018.
4 / 5Nationalement, 89 % des feux de 2021 sont humains, mais ne représentent que 42 % des surfaces brûlées. Dans le Sud et l'Est, l'homme domine ; à l'Ouest, la foudre sèche (orages sans pluie au sol) frappe fort en saison sèche.
Moins détectés et attisés par les vents orageux, ces feux causent des dommages majeurs malgré une moindre fréquence de foudre.
5 / 5Si la foudre a lancé des mégafeux comme août, SCU ou LNU, les lignes électriques (végétation, chutes) sont coupables : PG&E responsable du feu de camp 2018 et Kincade 2019, avec désormais des coupures préventives.
Tous exacerbés par l'environnement : 150 millions d'arbres morts (2010-2018). 2020 a brûlé 4,4 millions d'acres avec cinq mégafeux simultanés. En 2021, la mortalité arborée baisse (9,5 millions d'arbres sur 1 million d'acres), mais reste élevée vs pré-sécheresse.
