Une série d'orages à la mi-août 2020 a frappé le nord de la Californie, une région connaissant déjà une grave saison de sécheresse, déclenchant ce qui allait devenir l'incendie du complexe d'août. Pendant près de trois mois, il a brûlé à travers les forêts nationales, détruisant 935 bâtiments et forçant l'évacuation de milliers de personnes. Au moment où il a été entièrement confiné, son aire de répartition totale était plus de deux fois supérieure au précédent record de la Californie et parmi les plus grands incendies de l'histoire des États-Unis.
Moins d'un an plus tard, le record du complexe d'août était presque battu lorsque les incendies de Dixie ont éclaté dans le nord de la Californie, brûlant plus de 963 000 acres et détruisant plus de 1 300 structures dans la région.
Stacker a cité des données du National Interagency Fire Center, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et du California Department of Forestry and Fire Protection pour visualiser comment la propagation des incendies de forêt s'est aggravée ces dernières années.
De nouvelles éruptions de mégafeux (incendies brûlant plus de 100 000 acres) sont devenues une répétition saisonnière dans l'ouest des États-Unis. Les incendies de forêt sont innés aux écosystèmes forestiers, éliminant les débris morts et ouvrant la voie à une nouvelle croissance, mais le changement climatique a prolongé les saisons sèches, augmenté les températures et élargi le potentiel d'incendies de forêt à grande échelle. Au-delà des facteurs liés aux conditions météorologiques, la prévalence d'insectes comme les scolytes endommage les arbres et les rend plus susceptibles de brûler. La végétation envahissante telle que l'herbe de triche brûle facilement et contribue à se propager.
Les arbres, traditionnellement un réservoir de carbone, libèrent du carbone immédiatement lors de la combustion et lors de la décomposition. Le service de surveillance de l'atmosphère Copernicus de l'UE a estimé que les incendies de forêt mondiaux en 2021 ont libéré 1 760 mégatonnes d'émissions de carbone, soit un peu plus que ce que la nation russe a émis en 2020. Le carbone noir, ou suie, peut également voyager au-delà des zones de feu de forêt, absorbant la lumière du soleil et réchauffant davantage la terre. .
Au-delà des menaces environnementales, la portée croissante des incendies de forêt menace le déplacement d'innombrables habitants. L'incendie de Marshall en janvier de cette année a détruit plus de 1 000 maisons dans le Colorado, démontrant les dommages qu'un incendie de forêt peut causer dans une zone densément peuplée comme les banlieues. Le feu de camp de 2018 a déplacé de manière permanente environ 20 000 habitants du comté de Butte en Californie. Malgré cela, les gens continuent de se déplacer vers des zones sujettes aux incendies de forêt, ce qui expose une population croissante à des saisons de feux plus longues et aux risques sanitaires associés.
1 / 5 Tout au long du milieu du XXe siècle, la gestion forestière s'est largement concentrée sur la prévention des incendies de forêt à toutes les échelles. Smokey the Bear était une mascotte nationale pour la prévention des incendies, supervisant une diminution de plusieurs décennies du nombre et de la taille moyenne des incendies. Mais sans incendies réguliers, les débris s'accumulent. Ceci, combiné à d'autres facteurs environnementaux, a finalement alimenté des incendies à grande échelle plus coûteux qui sont venus définir la saison actuelle des incendies de forêt.
Malgré près de 10 000 incendies de moins par an en moyenne de 2011 à 2021 par rapport à 1983-2010, la superficie moyenne brûlée par ces incendies par an a plus que doublé. De 1983 à 2010, le nombre moyen d'acres brûlés par an était d'environ 4,4 millions. Ce nombre est passé à 7,5 millions d'acres par an pour la période 2011-2021.
2 / 5 Le nombre total d'acres brûlés par les incendies de forêt en décembre 2020 était trois fois supérieur à la moyenne sur 10 ans pour le mois. L'année suivante a également connu un mois de décembre dommageable, avec une étendue moins étendue mais toujours supérieure à la moyenne couvrant 336 984 acres. La saison des feux de forêt dure traditionnellement de mai à octobre, mais les hivers plus courts et la fonte des neiges plus précoce ont accru le risque de feux de forêt. 2021 a établi un record de jours au niveau de préparation 5, l'alerte la plus élevée pour le risque d'incendie de forêt.
Le service forestier de l'USDA a averti en 2021 :"Pendant des années, les agences ont compté sur les pompiers saisonniers pendant les mois d'été, mais maintenant que les incendies de forêt brûlent pendant l'hiver, elles doivent réévaluer leurs plans d'embauche."
3 / 5 Avec la gravité croissante des incendies de forêt chaque année, il s'ensuit que davantage de ressources sont nécessaires pour apprivoiser les flammes. En 1999, juste avant le tournant du siècle, le Service forestier et tous les autres organismes du ministère de l'Intérieur ont dépensé 515,5 millions de dollars pour la suppression des incendies de forêt. Au cours de la dernière décennie, le coût moyen de la suppression des incendies de forêt a grimpé en flèche pour atteindre près de 2,1 milliards de dollars par an. Le Service forestier supporte le poids de ce coût, contribuant environ les trois quarts des fonds chaque année.
Bien qu'il n'existe pas actuellement de mécanisme officiel de suivi du coût des dommages causés par les incendies de forêt, des universitaires de tout le pays ont tenté d'estimer l'impact économique des incendies de forêt. En 2020, une équipe de chercheurs a estimé que les incendies de forêt de 2018 en Californie avaient causé 148,5 milliards de dollars de dommages économiques.
4 / 5 Au niveau national, 89 % des incendies de forêt ont été causés par l'homme en 2021, mais les incendies de forêt d'origine humaine n'ont contribué qu'à 42 % de la superficie totale brûlée. Dans le sud et l'est des États-Unis, les incendies d'origine humaine causent toujours le plus de dégâts, mais les saisons sèches prolongées dans l'ouest ont intensifié l'impact de la foudre lorsqu'elle frappe.
La foudre sèche est créée par des orages à haute altitude. La chaleur extrême et la sécheresse peuvent provoquer l'évaporation de la pluie avant qu'elle n'atteigne le sol. Les incendies causés par la foudre peuvent également causer des dommages plus importants car leur détection peut prendre plus de temps, tandis que les incendies d'origine humaine sont souvent plus proches des villes et des zones à fort trafic. Les vents associés aux orages secs peuvent également attiser davantage les flammes. Ces facteurs signifient que même si l'Ouest est moins sujet à la foudre que d'autres régions du pays, les éclairs peuvent provoquer plus de dégâts.
5 / 5 Alors que la foudre a déclenché certains des incendies les plus dévastateurs en Californie, notamment les incendies complexes d'août, de SCU et de LNU, les lignes électriques ont également provoqué des dégâts considérables. Le contact avec des arbres envahis par la végétation, des lignes abattues et des fils effilochés peut déclencher des flammes. Pacific Gas &Electric a été tenu responsable de l'incendie de camp de 2018 et de l'incendie de Kincade de 2019 et a mis en place des pannes de courant les jours de feux de forêt à haut risque.
Même si l'origine des incendies varie, chacun est exacerbé par des facteurs environnementaux existants. Une enquête de 2018 du service forestier de l'USDA a identifié près de 150 millions d'arbres morts entre 2010 et 2018 en Californie. Deux ans plus tard, la saison record de 2020 a brûlé près de 4,4 millions d'acres et les cinq plus grands mégafeux se sont produits simultanément en août et septembre. La saison a démontré comment l'accumulation d'arbres vulnérables peut déclencher une propagation sans précédent.
Une enquête aérienne de 2021 par le service forestier de l'USDA a offert un peu d'espoir. La mortalité annuelle des arbres a diminué au cours des cinq dernières années, avec environ 9,5 millions d'arbres morts dans l'État s'étendant sur plus d'un million d'acres, bien que la mortalité des arbres reste à un taux beaucoup plus élevé que les niveaux d'avant la sécheresse en Californie au début des années 2000.
