Une forêt peut adopter de multiples formes : épineuse avec un sous-bois de chênes, sombre et moussue, ou ensoleillée et herbeuse. Ces structures influencent les espèces animales, le stockage de carbone et la propagation des feux. Pourtant, à l'échelle du paysage, ces motifs subtils échappent souvent aux randonneurs occasionnels.
Des scans LIDAR exceptionnels du parc national de Yosemite (Californie), publiés par des écologistes forestiers de l'Université de Washington et NV5 Geospatial dans EOS ce mois-ci, révèlent ces nuances sur 100 miles carrés, avec des implications majeures pour la gestion des incendies.
Ce projet s'inscrit dans le programme 3D Elevation de l'US Geological Survey (USGS), qui produit des cartes topographiques nationales. NV5 utilise un avion volant en quinconce au-dessus de Yosemite, émettant un laser pour mesurer la distance de retour (LIDAR). Cette technologie cartographie le sol sous les arbres et détecte même les individus.
Pour les cartes topographiques, seul le sol compte. Mais le LIDAR capture aussi la canopée et le sous-bois : "La lumière traverse la canopée ; une partie est réfléchie, le reste atteint le sol", explique Andrew Brenner, directeur de programme chez NV5.
Grâce à des scans de Yosemite de 2010 à 2019, les chercheurs de l'Université de Washington ont cartographié l'impact des incendies sur la structure forestière.
Avant la politique de suppression des feux par l'US Forest Service (début XXe siècle), les paysages nord-américains, dont Yosemite, brûlaient régulièrement. Dans les forêts mixtes de pins et sapins, les feux répétés éclaircissaient les jeunes arbres, créant un patchwork de peuplements matures et de prairies ouvertes.
Ces "coupes-feu naturels" limitent l'intensité des incendies : ils se propagent dans l'herbe et le sous-bois, sans "couronner" les arbres. Cela réduit les risques humains et favorise la biodiversité (fleurs sauvages, plantes comestibles, oiseaux).
"Cette structure ouverte était essentielle pour la résilience des forêts aux feux fréquents", notent les auteurs dans EOS. "La suppression des feux a densifié les peuplements, augmentant le risque d'incendies intenses."
Les feux intenses, dans des forêts denses et stressées par la sécheresse, stérilisent les sols et tuent les semis, entravant la régénération. Dans l'Ouest américain, cela convertit les forêts en prairies permanentes.
Depuis 50 ans, Yosemite réintroduit les feux via brûlages dirigés et feux naturels. Malgré le changement climatique, ces efforts inversent la suppression historique.
Dans les zones à feux réguliers, les forêts ont mieux résisté au Rim Fire de 2013 (centaines de milliers d'acres brûlés). Surprise : un seul feu modéré suffit à recréer une structure résiliente.
Même dans un climat réchauffé, un brûlage dirigé bien timed peut booster la résilience paysagère.
