Quand les humains écoutent de la musique, nous percevons un battement rythmique. Cette expérience est si évidente et fondamentale dans nos vies qu'il est difficile d'imaginer à quel point elle est rare dans le règne animal. "Un rythme n'est pas nécessairement une partie tangible de la musique, mais une propriété de l'expérience humaine", explique Andrea Ravignani, chercheur en musicalité humaine et animale à l'Institut Max Planck de psycholinguistique. "C'est un peu comme si vous regardiez des nuages et que vous y discerniez des formes ou des animaux. Votre système perceptif le crée en partie, car nous sommes attirés par les régularités perceptives."
Le rythme est un motif que notre cerveau extrait d'une séquence complexe de sons. Prenez We Will Rock You de Queen : il débute par des notes percussives – boum boum clap, boum boum clap. Les deux premières sont rapides, la troisième plus lente : court, court, long. La note longue équivaut en durée aux deux courtes, et les humains y entendent un rythme en quatre temps. Si vous dansez dessus, vous suivrez probablement ce même tempo.
Très peu d'animaux semblent percevoir la musique de cette façon, même s'ils chantent. En 2020, une équipe a documenté un schéma similaire chez les rossignols grives, un oiseau chanteur ressemblant au rouge-gorge. Et selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology, les indris, une espèce de lémurien des forêts de Madagascar, partagent cette aptitude.
Les indris, en danger critique d'extinction, vivent en petits groupes familiaux dans une forêt tropicale dense et chantent pour communiquer à travers les arbres, explique Chiara De Gregorio, primatologue à l'Université de Turin et auteure principale de l'étude. Ces chants portent sur des kilomètres, permettant aux familles de dialoguer, et sont utilisés quand un membre perd le contact visuel pour se localiser et se regrouper.
Le chant de l'indri, composé de longs hurlements en forme de clarinette, est remarquablement expressif. "Vous le ressentez dans votre ventre, n'est-ce pas ?", commente Ravignani, co-auteur de l'étude. Les Malgaches vivant près d'eux les considèrent depuis longtemps comme des ancêtres humains. Selon la tradition locale, un indri aurait quitté la forêt pour les champs, devenant le premier humain. Depuis, les indris pleurent chaque jour leur fils parti, dit la légende.
Des recherches antérieures avaient noté la complexité rythmique des chants indris, mais explorer leur sens du rythme est délicat. Le battement étant subjectif et interne au cerveau de l'animal, il n'est pas directement observable. Les chercheurs se sont donc concentrés sur un effet observable : des rythmes réguliers dans les chants.
"Les indris produisent des motifs rythmiques quantitativement très similaires à ceux de We Will Rock You", précise Ravignani. L'équipe a enregistré les chants d'environ 1 % de la population mondiale d'indris et identifié un schéma : court, court, long. Les notes courtes durent deux fois moins longtemps que les longues, comme chez Queen. Cela suggère qu'ils chantent sur un rythme en quatre temps. Ils ralentissent même intentionnellement ce rythme en fin de chant, comme nous le faisons pour "Joyeux anniversaire".
"Nous pouvons raisonner par analogie", ajoute Ravignani. "Si nous produisons ces patterns grâce à notre sens du rythme, et que les indris le font aussi, ils pourraient l'avoir également."
Il existe d'autres explications possibles, comme des contraintes physiologiques liées à la respiration. "Mais l'essentiel est qu'ils possèdent ces catégories rythmiques inédites chez les mammifères, signalant un phénomène profondément inhabituel."
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"Traditionnellement, le chant des oiseaux a été étroitement lié à la musique – certains compositeurs transcrivaient même leurs chants en partitions occidentales", note Ravignani. "Les mammifères ont été négligés à cet égard."
Découvrir ce trait chez nos proches parents primates pourrait éclairer l'évolution des capacités musicales humaines. Les pressions évolutives précises restent inconnues, mais Ravignani évoque un parallèle : le rôle social du chant. Les indris chantent en chœurs, comme les humains dans les chorales ou en jam sessions. "Il pourrait y avoir un lien entre capacités rythmiques et chant interactif."
"L'histoire de la cognition animale et humaine regorge de traits dits 'uniquement humains', comme l'empathie ou la théorie de l'esprit", conclut Ravignani. "Mais cela s'avère rarement vrai durablement. Bien que nous combinions des compétences uniques, nous partageons souvent plus de traits que prévu avec nos cousins animaux."
