Cet article a été initialement publié sur Vie en plein air.
Trois associations environnementales ont déposé une plainte fédérale en raison du nombre record de décès de lamantins enregistrés l'année dernière. Cette action en justice met l'accent sur la dégradation de la qualité de l'eau en Floride et reproche à l'EPA de ne pas respecter ni appliquer les normes établies en 2009. Elle exhorte l'EPA à relancer les consultations sur l'Indian River Lagoon avec l'U.S. Fish and Wildlife Service et le National Marine Fisheries Service, zones où les mortalités de lamantins sont particulièrement élevées.
"Cet échec porte préjudice aux lamantins, aux tortues vertes, aux tortues caouannes, au poisson-scie à petites dents et à d'autres espèces protégées par l'Endangered Species Act, qui dépendent de la santé de l'écosystème de l'Indian River Lagoon, limitant ainsi les opportunités d'observation et d'appréciation pour les membres des plaignants dans leur habitat naturel", déclare la plainte, selon CL Tampa Bay. Deux des trois plaignants, le Center for Biological Diversity et Defenders of Wildlife, sont des organisations de défense de la faune. Le troisième est le Save the Manatee Club.
Ce nouveau procès est le deuxième intenté par ces groupes devant la justice fédérale. En février, une autre plainte accusait le Fish and Wildlife Service d'avoir violé la loi sur la procédure administrative et l'Endangered Species Act en ne statuant pas sur une pétition de 2008 visant à réviser la désignation d'habitat essentiel pour les lamantins.
Les actions en justice ne sont pas les seules initiatives récentes en Floride concernant la qualité de l'eau. L'État a alloué 30 millions de dollars dans son budget de mars pour protéger les lamantins et améliorer la qualité des eaux. Le gouverneur Ron DeSantis a confirmé ce financement le 2 mai, le qualifiant d'"investissement record dans les soins et la protection des lamantins". Ce budget porte l'enveloppe dédiée à +17 millions de dollars.
"Ce financement historique soutiendra des efforts de restauration majeurs à travers l'État, au bénéfice de nos lamantins et de l'environnement naturel de la Floride", a déclaré le gouverneur Ron DeSantis. "Mon administration continuera à innover pour soutenir nos espèces indigènes comme le lamantin, afin que les générations futures découvrent les trésors naturels de la Floride."
La répartition des 30 millions de dollars prévoit : 20 millions pour l'amélioration et l'extension des centres de soins d'urgence pour lamantins, la restauration de l'accès aux sources thermales et des habitats clés, ainsi que l'extension des programmes de réhabilitation et des projets pilotes.
La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission recevra 5,3 millions de dollars pour étendre les efforts de réponse aux mortalités inhabituelles. Les centres de soins, recherches, sauvetages et conservation obtiendront 4,7 millions de dollars, et 160 000 dollars financeront des survols aériens accrus.
"Cette annonce témoigne de l'engagement continu du gouverneur et de la législature pour la qualité de l'eau, essentielle à la santé de notre environnement, de notre économie, de nos poissons et de notre faune", a affirmé Shawn Hamilton, secrétaire du Department of Environmental Protection (DEP).
La situation des lamantins en Floride reste critique : au 22 avril, 527 carcasses ont été recensées cette année. L'an dernier, le total s'élevait à 1 101, un record depuis le début des relevés par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
Au cœur du problème : la crise de la qualité de l'eau. L'explosion démographique et le développement urbain ont drainé les marécages pour l'agriculture (oranges, canne à sucre, bétail). La rivière Kissimmee a été canalisée, le lac Okeechobee surélevé par une digue, Orlando urbanisé et les côtes densifiées de condos. Le canal Saint-Lucie a acheminé barges et eaux douces massives vers l'Indian River Lagoon, altérant l'écosystème et favorisant les blooms alguaux mortels.
Ces proliférations algales privent les lamantins d'herbes marines, leur nourriture principale. Selon l'EPA, ce phénomène touche les 50 États, produisant toxines, zones mortes et dégradant la qualité de l'eau. Ce financement soutiendra les lamantins et les écosystèmes marins.
Les herbiers ont également décliné avec l'apport excessif d'eau douce, impactant la pêche sportive (8 milliards de dollars annuels) face à des intérêts comme la canne à sucre. Les lamantins symbolisent une crise plus large de la qualité de l'eau en Floride.
"L'État mise sur des stratégies scientifiques à court et long terme : surveillance renforcée et investissements dans des projets durables pour réduire les nutriments polluants", explique Hamilton. "Avec un soutien inédit, nous avons les ressources pour résoudre ces défis statewide."
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