Diana Kruzman est Midwest Fellow chez Grist. Son travail indépendant a été publié dans Undark, Earther, The New York Times, The Christian Science Monitor, Vice et Religion News Service. Ses reportages portent sur l'environnement, la religion et l'urbanisme, et leurs intersections.
Cet article a été publié initialement sur Undark. Il a été rendu possible en partie grâce au Fonds pour le journalisme environnemental de la Society of Environmental Journalists.
Lorsque Susan Remmers a emménagé dans sa maison de Portland, Oregon, elle imaginait y passer le reste de sa vie. Âgée de 58 ans et à mobilité réduite, cette résidente prévoyait d'installer des rampes pour fauteuil roulant et considérait son achat de 2012 comme un investissement pour elle et son partenaire. Mais quelques mois plus tard, une fumée grise s'échappait de la cheminée voisine, suivie de maux de gorge, de maux de tête et d'une oppression pulmonaire.
Remmers n'avait aucun historique respiratoire, mais en 2016, elle atterrit aux urgences en pleine nuit, asphyxiée. Convaincue que la fumée en était la cause, elle supplia son voisin d'arrêter de brûler du bois. Il persista, comme d'autres dans ce quartier résidentiel calme au nord-est de Portland. Près de 10 ans après, Remmers cherche désespérément à partir de ce qu'elle croyait être un havre de paix.
À chaque tentative de déménagement, la fumée la suivait : d'un restaurant à four à bois à un autre voisin. "Il semble que plus puisse être fait", confie-t-elle à Undark par téléphone, chez elle où trois purificateurs d'air médicaux tournent en permanence. "Les gens doivent savoir le mal qu'elle cause."
Même avec l'essor de l'électrification et du gaz naturel, le chauffage au bois reste ancré aux États-Unis. Environ 11,5 millions de foyers (30 millions de personnes) l'utilisent comme source principale ou secondaire, selon l'U.S. Energy Information Administration (données 2009, en hausse avec les prix du fioul). Contrairement aux normes strictes pour voitures et usines, la fumée de bois demeure peu réglementée.
Beaucoup minimisent les risques. "Ça ne semble pas alarmant comparé au smog urbain", dit Chris Lehnen, de Keene, New Hampshire, utilisateur de chaudière à bois. Mais Brian Moench, médecin et président d'Utah Physicians for a Healthy Environment, rectifie : "Rien de plus faux."
Des études scientifiques croissantes prouvent que la fumée de bois nuit à la santé et pollue l'air. Certaines villes la voient comme une injustice environnementale, touchant disproportionnellement les quartiers défavorisés et minoritaires, déjà exposés à d'autres pollutions. Le chauffage résidentiel au bois n'est pas qu'rural : même quelques poêles urbains ont un impact majeur.
Les régulations peinent face à l'opposition industrielle. Les directives fédérales floues compliquent tout : l'EPA est engluée dans une controverse sur la certification des appareils à bois. Certains États dépensent des millions pour remplacer les vieux poêles par des modèles "modernes", encore nocifs selon Undark. Les défenseurs d'une élimination totale s'opposent à ceux voyant le bois comme incontournable, toute réduction étant un progrès.
Les Remmers du monde n'ont guère de recours. "L'air est partout, incontrôlable", dit-elle. "C'est criminel de forcer les gens à s'empoisonner et à empoisonner leurs voisins pour se chauffer."
La combustion du bois libère particules et gaz toxiques. La PM2,5 (particules fines ≤2,5 microns) est la plus réglementée : elle pénètre les poumons, le sang et le cerveau. Mais la fumée inclut monoxyde de carbone, oxydes d'azote, HAP cancérigènes, COV, et parfois mercure ou arsenic.
Exposition courte ou longue : asthme, bronchite, aggravation des pathologies existantes (EPA). Elle affaiblit l'immunité respiratoire, favorisant infections dont COVID-19. À long terme, risques cancérigènes étendus ; une étude NIH 2017 lie fumée intérieure et cancer du sein.
Enfants, seniors, femmes enceintes et malades chroniques sont les plus vulnérables. Environmental Health Perspectives (2015) : 4,8 millions d'Américains exposés massivement. Une étude 2022 : même faibles PM2,5 mortelles pour les aînés.
"La fumée de bois est la pollution la plus toxique inhalée par l'homme moyen", alerte Moench, à la tête de Physicians and Scientists Against Wood Smoke Pollution. "Elle se distribue dans tout le corps, potentiellement illimité en maladies."
Impacts directs durs à quantifier, mais une étude 2017 (Boston, Caroline du Nord) : 10 000 morts prématurées annuelles dues à la combustion résidentielle, surtout bois.
"C'est criminel de forcer les gens à s'empoisonner et à empoisonner leurs voisins pour se chauffer."
Susan Remmers, résidente de Portland
Exposition non uniforme : foyers ouverts les pires, poêles fuient au ravitaillement (EPA). Communauté impactée : cheminées polluent l'air ambiant, inversions hivernales emprisonnent la brume, infiltrant les maisons.
Au national, 6% des PM2,5 résidentielles (EPA 2017). Plus élevé Nord-Est, Nord-Ouest, Montagnes Ouest en hiver. Source principale dans Baie de San Francisco ou Montana rural. Ouest : 11-93% PM2,5 hivernales résidentielles.
Inégalités : PM2,5 frappe plus les pauvres et minorités. Étude 2021 : combustion bois mineure en air ambiant, mais ignore intérieur. À Vancouver (2004-2005) : riches moins exposés. Hyperlocal : surveillance urbaine insuffisante.
"Dans un quartier pauvre, même exposition que riches, mais moins d'accès soins", note Robin Evans-Agnew, experte santé communautaire, University of Washington Tacoma.
Ménages riches brûlent pour ambiance, pauvres par nécessité (EIA). Ruraux/tribaux (Navajo) : infections infantiles majeures.
En ville, Oregon voit justice environnementale : bois principal toxine pour Hispaniques/Latinos à Portland. Cully (nord-est, pauvre/divers) : vieilles maisons, asthme élevé, sources industrielles + bois (Verde).
Pour cerner disparités, surveillance ciblée/science citoyenne. Tacoma 2015 : ados monitorent intérieurs. Keene (NH) : PurpleAir en maisons pour données temps réel.
34 États/villes : incitatifs échanges (2016, Green Heat Alliance). Crédit fédéral 26% biomasse. Éducation brûlage propre (États/EPA).
Stricter : bans pollution élevée, interdits nouveaux foyers. Limité sans non-conformité Clean Air Act.
Fairbanks (AK) non-conforme 2009 (PM2,5 excès, bois + météo). Programme volontaire, puis obligatoire : poêles >25 ans out d'ici 2024. 3 216 remplacés (2010+), vers fioul/gaz. Pollution -50%, mais toujours polluée (ALA 2021).
Résultats mixtes : Montana/Libby (2005-2007, 2,5M$) : -20% particules initial, variable après. Problème : normes EPA obsolètes (1988-2015-2020 : 2,5g/h max).
Rapport NESCAUM 2021 : tests labo sous-estiment émissions réelles. États dépensent millions (13,8M$ 5 États, 9 531 poêles) sur modèles potentiellement non conformes actuels.
"À quoi bon remplacer si nouveau poêle pollue autant ?", interroge Nick Czarnecki (Fairbanks). EPA ajuste tests, bannit deux méthodes.
Pour régulateurs/défenseurs, affiner insuffisant. "Aucun niveau sûr de PM", dixit Laura Kate Bender (American Lung Association). Vers alternatives : pompes chaleur (Oregon).
Demande bois culturelle/économique, surtout forestiers.
Multnomah (Portland) : coalition recommande fin poêles EPA-certified. Bans toute l'année possibles.
"Air pur sans 'moins pire'", John Wasiutynski (comté).
John Ackerly (Green Heat) : chaudières auto granulés. Économies locales (Nord-Est). Joe Short (Northern Forest Center) : bois dans mix, renouvelable immédiat.
Mais coût élevé sans aides. Priorité : virer non-certifiés, fin récréatif. Sensibilisation clé : "Bois naturel, inoffensif ? Faux." (Nora Traviss, Keene).
Correction : Version antérieure : 3e ban Multnomah ; c'est 4e. Robin Evans-Agnew : University of Washington Tacoma.
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