Extrait de La vie sociale des animaux par Ashley Ward. Copyright © 2022. Disponible chez Basic Books, une empreinte de Hachette Book Group, Inc.
Le léopard de mer et de nombreux grands prédateurs marins affluent en océan Austral pour chasser. Directement ou indirectement, c'est le krill – petit crustacé abondant proche des crevettes – qui soutient leur existence. Près de 85 espèces de krill peuplent les océans mondiaux, mais le krill antarctique est le plus emblématique. Pour chaque humain vivant aujourd'hui, environ 10 000 de ces créatures mesurant la taille d'un petit doigt colonisent les eaux glacées du Sud. Collectivement, ils nous surpassent en nombre.
Espèce-clé de voûte de l'océan Austral, le krill joue un rôle essentiel, comme la pierre angulaire d'une arche : sans lui, l'écosystème s'effondre. Du poisson au calmar, des pingouins à l'albatros, des phoques aux baleines, il domine les menus. Plus de 90 % du régime de ces prédateurs repose parfois sur lui. Sa disparition entraînerait l'effondrement des espèces charismatiques antarctiques : pas de baleines à fanons, phoques, pingouins ni albatros, ni des prédateurs dépendant d'eux.
Malgré leur abondance, les krills antarctiques ne sont pas invulnérables. Il y a 20 ans, en mer de Béring, une efflorescence algale inadaptée a provoqué l'effondrement du krill pacifique, cousin du krill antarctique. Oiseaux marins, saumon et baleines en ont souffert gravement, illustrant les risques pour l'Antarctique.
Aujourd'hui, ils prospèrent en super-essaims visibles depuis l'espace, couvrant plus de 100 miles carrés et teintant les eaux en rose orangé par milliards. Ces agrégations protègent des prédateurs et aident à la flottabilité : plus denses que l'eau, ils couleraient sans les courants ascendants générés par leurs congénères.
Contrairement à l'idée d'invertébrés purement instinctifs, le krill déteste la solitude, comme tout animal social. Isolé, son rythme cardiaque s'accélère – signe de stress mesurable grâce à sa transparence. Il réagit pareillement à la présence de baleines.
Les documentaires le montrent souvent comme simple nourriture de baleine, mais le krill est vif : sa réponse d'échappement ne prend que 50 millisecondes, deux fois plus rapide qu'un sprinter olympique. Échelle humaine, il courrait 100 m en moins de 2 secondes, échappant parfois aux baleines.
Attraper du krill est ardu, même pour les baleines à bosse qui lunge toutes les 15 secondes en été antarctique. Beaucoup fuient, épuisant les cétacés.
L'essaimage défie les prédateurs sélectifs par surcharge sensorielle. Le krill mue parfois sa peau pour tromper, ou émet une bioluminescence pour communiquer ou désorienter.
La relation baleine-krill est bidirectionnelle : la chasse industrielle (2 millions de baleines tuées de 1915 à 1970) a réduit le krill, car les excréments de baleines – riches en fer, phosphore et azote – fertilisent le phytoplancton, base de l'alimentation du krill.
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