Un ordinateur embarqué dans l'espace permet aux chercheurs de suivre en temps réel les déplacements des animaux sur Terre. Porté par la Max Planck Society en Allemagne, le projet Icarus (International Cooperation for Animal Research Using Space) équipe oiseaux, chauves-souris, tortues, ours, guépards et jaguars de capteurs légers. Ces dispositifs transmettent des données via une antenne dédiée sur la Station spatiale internationale (ISS).
L'objectif ? Créer un « internet des animaux » pour monitorer les changements d'écosystèmes et les réactions de la faune en direct. En fusionnant données des capteurs animaux avec des informations spatiales, temporelles et environnementales, les scientifiques obtiennent une vue d'ensemble inédite.
Exemples concrets : observer les oiseaux de rivage pour détecter les variations des zones humides, suivre les oies pour évaluer la fonte des neiges, tracker les chauves-souris africaines contre la propagation des maladies, ou analyser les comportements erratiques près d'un volcan pour anticiper une éruption.
« Ces mesures sont impossibles par télédétection classique, car on ne peut pas accéder aux sens des animaux, » explique Martin Wikelski, directeur de l'Institut Max Planck de comportement animal en Allemagne. « Nous exploitons leurs sens interactifs comme un outil pour comprendre l'environnement. »
Un article récent dans Trends in Ecology and Evolution détaille les données collectées et les perspectives futures.
Lancé officiellement en mars 2020, Icarus a initié un projet pilote sur la migration des merles face aux conditions climatiques quelques mois plus tard.
Avant activation, chercheurs et bénévoles ont équipé les animaux de balises minuscules (quelques grammes) intégrant GPS, radio, batterie lithium-ion rechargeable par énergie solaire, et capteurs (accélération, champs magnétiques, température, humidité, pression). Deux antennes assurent transmission radio (200 mm) et GPS (50 mm).
Les balises émettent des paquets de 220 octets en 3,5 secondes lors du survol de l'ISS. Les données transitent vers un centre au sol, puis la base Movebank (ouverte, financée NASA/NSF, hébergée Max Planck).
Communication bidirectionnelle permet reprogrammation à distance, optimisant collecte et transmission.
Icarus inclut une science citoyenne : une app gratuite pour observations et photos, intégrées à Movebank.
L'équipe invite les scientifiques mondiaux à contribuer pour étudier cycles vitaux, pathogènes, interactions homme-animal et réponses aux catastrophes.
Le Max Planck-Yale Center lève des fonds (300 $/balise) pour 100 000 animaux sentinelles (500 espèces), mises à jour toutes les 30 minutes.
Fixée au module russe de l'ISS, l'antenne pose problème depuis septembre 2022 avec Roscosmos. Données lues manuellement pour animaux capturables ; besoin urgent de satellites alternatifs.
Prototype validé, Icarus vise micro-satellites (discussions NASA) puis intégration GRACE-I (2027, NASA/Helmholtz/DLR/Max Planck).
« Nous lançons une nouvelle génération d'électronique, capitalisant sur ces expériences, » conclut Wikelski.
Cet article intègre des mises à jour de l'Institut Max Planck. Première publication : 8 mars 2022.
