Quelle est la chose la plus étrange que vous ayez apprise cette semaine ? Quoi qu'il en soit, notre podcast PopSci, La chose la plus étrange que j'ai apprise cette semaine, disponible sur Apple, Anchor et toutes les plateformes, vous réserve des faits scientifiques fascinants tous les quinze jours. Les éditeurs de Popular Science y partagent les spirales Wikipédia les plus captivantes. Si cet article vous intrigue, le podcast vous enchantera.
Par Rachel Feltman
La plupart des gens associent le projet Manhattan de la Seconde Guerre mondiale à la bombe atomique et à ses horreurs. Pourtant, au début du XXe siècle, la radioactivité inspirait un optimisme utopique : énergie et nourriture illimitées pour un monde abondant. Des expériences absurdes, comme des pantoufles luminescentes, en découlèrent, mais aussi des recherches sérieuses utilisant les rayons X pour induire des mutations utiles chez les plantes, comme les arachides.
Les radiations brisent les liens de l'ADN, causant cancers ou brûlures, mais les mutations dans les cellules germinales se transmettent à la descendance, générant des changements physiologiques variés.
La guerre a suspendu ces utopies, mais le projet Manhattan anticipait les retombées radioactives sur les écosystèmes. Ainsi naquirent les "jardins gamma" : un tube de cobalt-60 (radioisotope gamma) planté au centre d'un champ circulaire, comme une tarte, puis descendu dans un bunker pour inspection sécurisée.
Les rayons gamma, plus pénétrants que les X, tuaient les plantes proches, en tumorisaient d'autres, mais plus loin, certaines mutaient : plus hautes, plus productives ou aux couleurs inhabituelles.
Pendant la Guerre froide, les États-Unis promurent ces jardins pour montrer le "bon côté" du nucléaire. Les chercheurs sélectionnaient les mutations utiles, les croisaient ou réirradiaient, stockant les graines pour diffusion publique.
Aujourd'hui, le pamplemousse Rio Star (chair rouge, jus sucré) ou la menthe "Todd's Mitcham" (résistante aux champignons, du Brookhaven National Lab) en proviennent. Plus de 3 000 variétés végétales doivent leur existence aux radiations.
Des civils s'y mirent : le Dr C.J. Speas irradiait des graines dans son bunker et les vendait mondialement. Muriel Howorth, Britannique, les diffusait et fonda l'Atomic Gardening Society, avec des spectacles de danse pour vulgariser le nucléaire.
Certains pays utilisent encore cette méthode, mais l'édition génétique l'a supplantée. L'irradiation accélère les mutations, pas l'évolution. Pour en savoir plus, écoutez l'épisode de The Weirdest Thing !
Par Leigh Cowart
Le cerveau calibre la douleur en temps réel, influencé par l'environnement, les émotions et les attentes. Aucune machine ne la quantifie précisément, car elle varie d'une personne à l'autre. Pourtant, elle est bien réelle. Même experte en capsaïcine, l'autrice a pleuré face au piment le plus fort du monde. Pour plus d'agonie scientifique, écoutez The Weirdest Thing et lisez Hurts So Good : The Science and Culture of Pain on Purpose.
Par Sara Kiley Watson
Pourquoi votre chiot idéal devient-il rebelle vers 1 an ? L'adolescence canine, peut-être. Une étude de 2020 sur des chiots guides (bergers allemands, labradors, etc.) montre des changements à 6-9 mois : obéissance moindre aux propriétaires, préférence pour les étrangers. Patience : les hormones passent. Grandir est dur, même pour le meilleur ami de l'homme.
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