Les espèces exotiques nécessitent une perturbation suffisante de la végétation naturelle et un microclimat chaud (comme un versant sud en montagne) pour s'établir en haute altitude. Telle est la conclusion d'une équipe internationale d'écologistes menée par des chercheurs de l'Université d'Anvers et de l'Institut de recherche sur la nature et la forêt (INBO).
L'équipe tire ces conclusions d'une expérience menée dans le climat rigoureux des montagnes de Laponie suédoise. Elle a évalué le succès de six espèces végétales exotiques dans des conditions contrôlées, simulant divers facteurs de stress : perturbation de la végétation naturelle et fertilisation, dans un site où ces espèces ne survivraient normalement pas en raison du climat extrême.
Cette étude révèle que les plantes exotiques exploitent les pentes perturbées et chaudes comme tremplins vers les écosystèmes les plus froids de la planète. Un résultat préoccupant.
Le paysage comme tremplin
"La perturbation de la végétation montagnarde, comme celle observée au bord des routes ou le long des sentiers, offre un avantage décisif aux espèces exotiques, même au-delà de leurs limites actuelles", alerte Jonas Lembrechts, doctorant à l'Université d'Anvers. "De plus, notre expérience démontre que ces plantes utilisent les zones chaudes du paysage pour escalader facilement les hauteurs montagneuses."
Ces microclimats chauds sont étonnamment fréquents en montagne, même à grande altitude. « Le sol d'un versant sud, exposé au soleil presque toute la journée, peut être jusqu'à 7 °C plus chaud que les environs », explique Jonas Lembrechts. « Les activités humaines contribuent aussi à ces points chauds : en éliminant la végétation le long des routes et sentiers, elles suppriment le tampon thermique naturel fourni par la flore.»
Expansion accélérée
Ce succès inattendu des espèces exotiques dans les zones chaudes et perturbées des montagnes suédoises indique qu'elles pourraient se développer massivement dans les régions froides à court terme. Surtout si le réchauffement climatique persiste et que les perturbations humaines des zones montagneuses vierges ne sont pas maîtrisées.
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