Cet article a été initialement publié sur Field & Stream.
Il n'existe que 175 pupfish de Devils Hole sur Terre, et selon les scientifiques du parc national de Death Valley, c'est une excellente nouvelle. Ce chiffre représente le plus élevé enregistré depuis 22 ans.
Dotés de la plus petite aire de répartition parmi tous les vertébrés, les pupfish de Devils Hole ne vivent que dans les 25 premiers mètres (80 pieds) d'un unique bassin aquatique, situé dans une zone isolée du parc national de Death Valley, comté de Nye, Nevada. Devils Hole est connecté à un vaste aquifère souterrain où l'eau maintient une température constante de 33°C (92°F). Depuis 50 ans, chaque printemps, les scientifiques comptent ces poissons par plongée subaquatique et depuis une plate-forme peu profonde en surface. Depuis neuf ans, la population est en hausse constante.
Selon un communiqué du National Park Service (NPS), les biologistes ont observé « un nombre surprenant de juvéniles près de la surface ». Les pupfish « semblaient en excellente santé et très actifs ». Ces chiffres élevés pourraient signaler des améliorations de l'écosystème, estime Kevin Wilson, écologiste aquatique de Death Valley. « De tels changements soulignent l'importance des données à long terme pour identifier les facteurs de ce revirement », a-t-il déclaré.
De couleur bleu argenté et de la taille d'un poisson rouge, ces pupfish ont été nommés pour leur nage ludique évoquant des chiots. Contrairement aux autres pupfish de Death Valley, ils se distinguent par l'absence de nageoire pelvienne, une faible fécondité et un comportement moins agressif. Les scientifiques supposent que des oiseaux les ont transportés initialement à Devils Hole, sans savoir si leurs traits uniques sont antérieurs ou postérieurs à cette arrivée.
La population a chuté dans les années 1990 pour des raisons encore inconnues. En 2004, un accident – un conteneur de pièges emporté par une crue – a tué un quart des individus. En 2006, il n'en restait que 35. Grâce à une protection stricte par le NPS, l'USFWS et le département des ressources naturelles du Nevada, les effectifs rebondissent.
« C'est passionnant de voir ce revirement », commente Michael Schwemm, biologiste en chef des poissons pour l'USFWS. « S'il se confirme, cela ouvre des perspectives d'études et de nouvelles stratégies de gestion. »
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