Tout au long de l'histoire, la nature a démontré sa capacité remarquable à se restaurer, même après des catastrophes majeures comme des marées noires ou des accidents nucléaires. Cependant, tout écosystème a ses limites avant d'atteindre un point de basculement irréversible.
La forêt amazonienne, vaste oasis de 2,1 millions de km² en Amérique du Sud et puissant puits de carbone, approche dangereusement de ce seuil. Une étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature Climate Change révèle la résilience limitée de la forêt face aux événements climatiques extrêmes et aux activités humaines.
Les chercheurs ont utilisé la technique satellitaire Vegetation Optical Depth pour mesurer la biomasse de 1991 à 2016, combinée à des indicateurs de stabilité appliqués à d'autres systèmes comme la calotte glaciaire du Groenland. Résultat : depuis 2000, 75 % de la forêt est moins résistante aux perturbations telles que les incendies et les sécheresses. Les zones proches des fermes, villes et routes perdent leur stabilité au rythme le plus rapide.
« Une résilience réduite – la capacité à se remettre de perturbations comme des sécheresses ou incendies – accroît le risque de dépérissement de la forêt amazonienne. Observer une telle perte est préoccupant », déclare Niklas Boers, de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam et de l'Université technique de Munich.
Le dépérissement voit des arbres massivement périr sans cause évidente, souvent lié à des sécheresses prolongées – l'Amazonie en a connu trois « une fois par siècle » depuis 2005. « La résilience a chuté lors des grandes sécheresses de 2005 et 2010, dans un déclin continu depuis les années 2000 jusqu'aux données de 2016 », note Chris Boulton, du Global Systems Institute d'Exeter. « La forêt mettrait aujourd'hui plus de temps à se remettre qu'il y a 20 ans. »
Si l'Amazonie se transforme en savane, les conséquences seraient catastrophiques : perte de 10 % des espèces mondiales et libération de 90 milliards de tonnes de CO₂, aggravant le changement climatique. « Cela augmente mon anxiété », confie Carlos Nobre, de l'Institut national de recherche amazonienne au Brésil, au New York Times.
Curieusement, la biomasse n'a que légèrement diminué de 1991 à 2016, et les précipitations restent stables. Cela montre que l'état apparent d'une forêt ne reflète pas sa résilience. « Quand le point de basculement sera visible, il sera trop tard », avertit Boers.
Le destin de l'Amazonie n'est pas scellé. Restaurer la résilience passe par l'arrêt de la déforestation, dont le rythme s'accélère : +33 % de janvier à octobre 2021 par rapport à 2020, selon Imazon.
« Face aux engagements de la COP26 par 141 pays, il est urgent de protéger et restaurer cet écosystème vital », insiste Jo House, experte en science et politique environnementale à l'Université de Bristol. Il est temps d'agir pour sauver les « poumons de la planète ».
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