Des chercheurs de l'Université de Gand (UGent) ont analysé 36 ans d'images d'archives du Tour des Flandres pour détecter les impacts du changement climatique sur les arbres. Résultat : sur les pentes mythiques de la Ronde, la végétation débourre et fleurit de plus en plus précocement.
La doctorante Lisa Van Langenhove, sous la direction des professeurs Pieter De Frenne et Kris Verheyen, ainsi que du Dr. Pieter Vangansbeke (Faculté de génie des biosciences, UGent), ont étudié les archives vidéo de la VRT couvrant le Tour des Flandres de 1980 à 2016. Ils ont examiné les images annuelles répétées d'arbres sur douze pentes emblématiques du parcours, comptabilisant les feuilles et fleurs visibles, et les ont corrélées aux données climatiques.
Sur ces 36 années, les arbres des pentes du Tour des Flandres montrent une augmentation nette de feuilles et de fleurs au jour de la course.
"Avant les années 1990, les arbres le long du parcours avaient rarement des feuilles lors du Tour des Flandres", explique le professeur Pieter De Frenne. Cela s'explique par la hausse des températures sur les pentes de la Ronde, comme ailleurs dans le monde : environ +1,5 °C depuis 1980.
L'équipe a observé des floraisons précoces de magnolias, et plus de feuilles d'aubépine, de charme et de bouleau. "Ces espèces n'étaient jamais en feuilles ou en fleurs le jour de la course autrefois. Ces dernières années, si, principalement en raison du réchauffement climatique", ajoute le Pr. De Frenne.
Cette approche, basée sur les archives sportives de la VRT, complète les méthodes traditionnelles d'évaluation des effets climatiques. Les courses cyclistes comme le Ronde van Vlaanderen, avec leur parcours quasi inchangé chaque année, offrent un suivi temporel précieux de la végétation.
Avantages supplémentaires : ces événements printaniers se déroulent en pleine pousse des arbres et arbustes, et sont filmés depuis des décennies.
Pr. Dr. Pieter De Frenne : "Nous savons que le climat accélère la floraison printanière, mais les réactions varient selon les espèces. Les études antérieures se limitaient à quelques essences dans des sites restreints. Ici, nous explorons une grande diversité d'espèces sous-étudiées, à condition que la course y passe annuellement et soit télédiffusée."
Cette recherche met en lumière la valeur des archives comme celles de la VRT. "Sans leur conservation exemplaire, cette étude n'aurait pas été possible. Elle illustre leur utilité dans des domaines inattendus", conclut le Pr. De Frenne.
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