Cet article a été initialement publié dans Nexus Media News.
En août 2020, après un été exceptionnellement chaud et sec, des incendies de forêt ont ravagé le nord de la Californie. Le complexe LNU Lightning a brûlé plus de 360 000 acres en six semaines, touchant les vignobles et figurant parmi les feux les plus destructeurs de l'histoire de l'État.
Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées, mais un groupe est resté sur place : les ouvriers agricoles. Les vendanges, d'août à novembre, venaient de débuter. Ils se sont précipités dans les zones sinistrées, souvent sans équipement de protection, pour sauver les récoltes.
Anabel Garcia, ouvrière agricole, raconte le calvaire de ses amis et famille. « Les cendres pleuvaient pendant qu'ils cueillaient les raisins », confie-t-elle à Nexus Media News. Elle-même a travaillé lors d'incendies passés avec une protection minimale : un simple bandana contre la fumée et sans lunettes adaptées.
Le comté de Sonoma accorde des exemptions d'évacuation aux agriculteurs via un « laissez-passer agricole », pour protéger les cultures lors de catastrophes climatiques croissantes. Pourtant, un rapport de 2021 révèle que cela expose les travailleurs à des dangers inutiles.
« Ils protègent les produits, pas les travailleurs », dénonce Garcia. « Nous méritons formation et équipements adéquats. »
En avril, des dizaines d'ouvriers et soutiens ont manifesté devant le conseil du comté de Sonoma, réclamant primes de risque, assurances catastrophes et infos sur sécurité et évacuations en langues autochtones pour les travailleurs latino-américains peu hispanophones.
Le travail agricole est parmi les plus dangereux aux États-Unis. Selon les Centers for Disease Control (CDC), 100 travailleurs s'absentent quotidiennement pour blessures graves ; 410 sont morts en 2019. Outre la machinerie lourde, les longues heures extérieures et expositions aux éléments aggravent les risques, amplifiés par chaleur et fumées des feux, exacerbés par le climat.
« Le changement climatique crée des impacts disproportionnés sur migrants et travailleurs agricoles, surtout sans papiers », explique Michael Mendez, professeur adjoint à l'UC Irvine, expert des effets climatiques sur ces populations.
Le CDC lie températures >32°C à plus de blessures ; le climat booste aussi pesticides, per Union of Concerned Scientists. La chaleur allonge les saisons feux, polluant l'air : « Ils rentraient avec une salive noire après des heures, jours, semaines enfumés », témoigne Mendez.
Entre 2010-2020, 384 ouvriers agricoles US morts de chaleur (enquête NPR/Columbia). Les décès ont doublé depuis 1990. Hospitalisations grimpent en canicule ; travailleurs extérieurs vulnérables. Avec réchauffement, agriculture deviendra plus périlleuse.
Étude 2020 : jours > seuils thermiques doubleront d'ici 2050 pour cueilleurs US. Pollution feux triplera Nord-Ouest Pacifique fin siècle.
2,5 millions travailleurs agricoles US : majoritairement immigrés, moitié sans papiers (USDA). Peu d'assurances, congés maladie ou heures sup (Farmworker Justice). Sans papiers exclus aides Covid/assurance-chômage.
« Invisibles par racisme systémique dans politiques secours », note Mendez. Mais « ils s'élèvent contre impacts climatiques disproportionnés ; activisme migrants intègre climat. »
Partout, ils plaident protections climatiques : équipements, repos payé, ombre à seuils chaleur/pollution.
OSHA étudie norme fédérale chaleur (2023), après loi Asuncion Valdivia (2021) nommée d'un ouvrier mort en 2004. 4 États (Californie, Oregon, Minnesota, Washington) ont normes chaleur.
Climat pèse aussi dans luttes basiques : Oregon adopte heures sup progressives pour agricoles (avril), 8e État. Témoignages lient à climat.
« Travailleurs agricoles touchés par canicules, fumées feux, diesel », écrit Brad Reed (Renew Oregon). Soutiens climat/environnement.
Ira Cuello Martinez (Pineros Y Campesinos Unidos) : « Lien justice environnementale claire ; alliance travail-environnement excitante. »
Comme Sonoma, Oregon veut primes/assurances. Déc. dernier : 10M$ aides chaleur/fumée.
Martinez : « Pansement ; réformes globales vitales. » « Aléas climatiques empireront. »
Article soutenu par Open Society Foundations.
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