Un des premiers ancêtres du cheval moderne n'était pas plus grand qu'un chat. Le réchauffement climatique en est la cause principale.
Sifrhippus, l'ancêtre du cheval d'aujourd'hui, pesait à peine 6 kg il y a 55 millions d'années.
À cette époque, la Terre a connu un événement majeur : le maximum thermique paléocène-éocène (PETM), qui a duré environ 175 000 ans et fait grimper la température moyenne de 10 °C. Cela a impacté Sifrhippus, comme un tiers des mammifères de l'époque.
Sa taille a diminué de 30 %, passant de 6 kg à environ 4 kg, soit la taille d'un petit chat domestique. Puis, lors des 45 000 dernières années du PETM, avec le refroidissement, il a regagné du poids jusqu'à 8 kg. Ces conclusions proviennent d'une analyse de dents fossiles par des scientifiques américains.
Ce phénomène s'explique par la règle de Bergmann, formulée par le biologiste allemand Carl Bergmann : les animaux sont plus grands dans les climats froids pour mieux conserver la chaleur corporelle (rapport surface/volume réduit). Bien que deux tiers des mammifères suivent cette règle, d'autres facteurs comme la nourriture étaient en jeu.
Les chercheurs confirment que la température est le facteur clé : malgré une humidité accrue et une nourriture plus abondante, Sifrhippus a rétréci. (ddc)
