Cet article a été initialement publié sur Task & Purpose.
Note de l'éditeur : cet article fait partie de la série Semaine guerre et climat, qui explore comment l'armée américaine fait face aux conditions météorologiques extrêmes, à l'élévation du niveau de la mer et au réchauffement planétaire.
Il y a cinq ans, la Garde nationale avait consacré environ 14 000 heures-personnes à la lutte contre les incendies de forêt. L'année dernière, ce chiffre a bondi à 170 000 heures.
Les experts s'accordent : cette tendance va s'aggraver.
« Que signifie 170 000 heures-personnes en 2021 pour la Garde nationale ? Plutôt que la pire année d'incendies à l'Ouest américain à ce jour, cela pourrait être la meilleure des 20 prochaines années », explique Erin Sikorsky, directrice du Center for Climate and Security. « Ça ne fera qu'empirer. »
Cette hausse illustre l'impact des catastrophes climatiques record sur la Garde nationale, souvent première force de réponse aux incendies et ouragans. Morgan Higman, experte au Center for Strategic and International Studies (CSIS), confirme à Task & Purpose : face à la multiplication des « catastrophes naturelles et climatiques majeures », les besoins de soutien vont augmenter.
Paul Farnan, secrétaire adjoint par intérim de l'Armée pour les installations, l'énergie et l'environnement, l'a rappelé : les troupes sont appelées « de plus en plus souvent pour l'aide humanitaire », avec une fréquence et une gravité croissantes.
Wayne Hall, porte-parole de la Garde nationale, ajoute : « La fréquence et la gravité croissantes des ouragans, incendies, inondations et pandémies mettent à l'épreuve la sécurité de nos citoyens. La Garde nationale planifie et s'entraîne pour une réponse unifiée et rapide. »
Le gén. Joseph Lengyel, ancien chef de la Garde nationale, alertait déjà en 2017 : le climat « devient plus sévère », avec des tempêtes « plus grosses et violentes ». Les bases et équipements, souvent en zones vulnérables, sont exposés.
« La Garde nationale doit maintenir une structure de force là où les événements climatiques frappent », souligne Lengyel : tornades en Oklahoma, incendies au Nord-Ouest, ouragans sur les côtes.
Les conditions extrêmes causent des milliards de dollars de dommages aux installations.
Au-delà des incendies, la Garde gère ouragans, pandémies, troubles civils, formations et déploiements – souvent en simultané.
Ces crises se chevauchent fréquemment.
Joan VanDervort, du Center for Climate and Security, qualifiait en 2020 la collision COVID-19 et changements climatiques de « tempête parfaite ».
« Le COVID-19 a aggravé les impacts climatiques sur la préparation du Pentagone », écrivait-elle.
Ces deux dernières années : réponse COVID (dépistage, vaccination), troubles post-George Floyd et 6 janvier, mission frontalière sud, remplacements d'enseignants et chauffeurs.
Ajoutez les incendies records de 2020 et ouragans destructeurs.
Certains États font appel à d'autres : la 256e brigade louisianaise était en Irak lors de l'ouragan Ida ; la 40e californienne au Moyen-Orient pendant les incendies. Le gén. Dan Hokanson assure une redistribution des unités.
Malgré les défis, avancées notables : première stratégie climatique de l'Armée et 3 milliards de dollars budgétés en 2023 pour la résilience.
La Garde bénéficie de sa proximité locale pour partenariats avec États et privés, essentiels à la résilience.
« Gouverneurs reconnaissent l'importance de l'eau, du feu et de l'électricité », note Higman. Les PPP sont cruciaux.
Sikorsky insiste : au niveau local, risques et réponses sont mieux gérés via États.
« Les incendies climatiques ignorent la politique. Les États, quel que soit leur bord, se tourneront vers la Garde nationale. »
