Plus de 1,2 million d'acres ont déjà brûlé aux États-Unis en raison des incendies de forêt cette année, soit environ 500 000 acres de plus que la moyenne sur 10 ans. Dans une grande partie de l'Ouest, les conditions optimales pour les incendies ne se sont même pas encore installées. Actuellement, 11 grands incendies demeurent non contenus en Arizona, Colorado, Floride et Nouveau-Mexique. Avec une sécheresse profonde touchant une vaste région du pays, le reste du printemps et le début de l'été s'annoncent tout aussi ardents, particulièrement dans les Grandes Plaines et le Sud-Ouest.
Cette année marque une transition plus large dans le comportement des incendies aux États-Unis, où des températures plus élevées et des précipitations irrégulières transforment une « saison des incendies » concentrée dans l'Ouest en risques toute l'année. Juin, juillet et août restent toutefois les mois les plus critiques. Le 1er mai, le National Interagency Fire Center (NIFC) a publié ses prévisions sur le potentiel d'incendie jusqu'en août.
Le NIFC ne prévoit que le potentiel d'incendie. « La réalisation effective de ce potentiel dépend des événements météorologiques réels », explique Jim Wallmann, météorologue au NIFC. Vents forts, foudre et pluies façonneront la saison. « La mauvaise nouvelle », ajoute-t-il, « c'est qu'il y aura beaucoup d'activité du Wyoming à la Californie pendant la haute saison. »
Les États-Unis sont actuellement très secs. L'Ouest montagneux, de la Californie aux Rocheuses, traverse sa pire sécheresse en 1 200 ans depuis plus de deux décennies, tuant des arbres et rendant la végétation exceptionnellement combustible. Des zones de sécheresse extrême en Arizona, Nouveau-Mexique et sud des Grandes Plaines ont favorisé les plus grands incendies de 2022 à ce jour, dont l'un sur le versant est des Rocheuses ayant brûlé plus de 160 000 acres et menaçant Las Vegas, Nouveau-Mexique.
Les perspectives pour fin mai restent préoccupantes. Le NIFC anticipe une mousson normale dans le Sud-Ouest fin juin ou début juillet, humectant les herbes et freinant les incendies les plus virulents. Jusque-là, des tempêtes venteuses continueront de balayer la région, allumant de nouveaux feux dans les prairies du Colorado au Nebraska.
Le risque s'étendra aussi à la frontière mexicaine. L'an dernier, des moussons record ont boosté la croissance de végétation à séchage rapide comme le cheatgrass invasif, favorisant désormais des incendies rapides en mai.
À l'inverse, gels et pluies tardifs ont temporairement réduit les risques dans le Nord-Ouest Pacifique. Malgré la sécheresse dans le centre de l'Oregon et le Montana, l'humidité a contenu les feux. Avec la hausse des températures, le NIFC prévoit un risque de feux rapides dans le centre de l'Oregon lors de vents forts.
En juin et début juillet, le risque incendie se généralisera dans l'Ouest. Dans le nord de la Californie, les plantes printanières fanent sous une chaleur exceptionnelle, prêtes à propager des feux rapides lors de vents forts à travers manzanita et chamise des collines de San Francisco à Sacramento.
Le rapport note aussi l'imprévisibilité accrue en Californie : arbres abattus par les tempêtes hivernales en High Sierra, combinés à des peuplements morts par la sécheresse, pourraient alimenter des incendies majeurs.
Les Grandes Plaines pourraient devenir un foyer majeur. Les conditions actuelles pourraient s'étendre jusqu'aux Dakotas, Iowa et Missouri en juillet. « Ce n'est pas inhabituel si les éléments s'alignent », note Wallmann, citant la pousse d'herbe abondante sans couverture neigeuse hivernale.
Mi-juillet et août verront le risque se déplacer. Le Midwest restera vulnérable, mais la mousson soulagera le Sud-Ouest et Sud des Plaines.
Le Nord-Ouest Pacifique gagnera en risque, avec incertitudes. « En août, c'est flou », dit Wallmann. Les prévisions dépendent des pluies printanières. NOAA prévoit un été plus chaud que la normale. Les hautes plaines de l'est de l'Oregon et Washington risquent moins de pluies saisonnières.
2022 s'annonce meilleur que 2020, mais similaire à 2021, marquée par trois records en Californie. Même sans records, la pression sur pompiers et communautés sera forte.
