Sarah Scoles est une journaliste scientifique indépendante basée à Denver, contributrice à Wired et éditrice collaboratrice chez Popular Science.
Cet article a été publié initialement sur Undark.
En septembre 2020, le géologue Jay Temple a commencé à résider à temps partiel dans un parc de camping-cars aux abords de Westcliffe, dans le Colorado, une petite ville en altitude. Nichée entre les montagnes escarpées des Sangre de Cristo et les Wet Mountains, cette région est un paradis pour les géologues.
Dans la Wet Mountain Valley, comté de Custer, Temple examine d'anciens rapports miniers et applique des techniques modernes pour évaluer leur potentiel. Cette mission s'inscrit dans le programme Earth MRI (Earth Mapping Resources Initiative) de l'USGS, qui vise à identifier les formations géologiques susceptibles de contenir des « minéraux critiques », tels que définis par le Département de l'Intérieur. Ces minéraux essentiels à l'industrie et à la défense – des smartphones aux armes – sont souvent importés, exposant les États-Unis à des risques de perturbations d'approvisionnement liées à des tensions commerciales ou des pandémies.
Découvrir ces ressources sur le sol national réduirait la dépendance aux importations. Cependant, ces gisements ne se limitent pas aux terres publiques. Au Colorado, Temple doit obtenir l'autorisation des propriétaires privés pour utiliser un scintillomètre mesurant la radioactivité et prélever de petits échantillons. « Jusqu'ici, personne ne m'a tiré dessus », plaisante-t-il lors d'une pause à une table de pique-nique au bowling local.
Jusqu'en juin 2021, ces interactions délicates se déroulaient sans heurts, tant pour Temple que pour les équipes du Colorado Geological Survey sous contrat USGS. Mais l'arrivée de l'hélicoptère Earth MRI a tout changé : survolant les habitations à 90-300 mètres d'altitude, équipé d'un « dard » géophysique sondant le sol, il a semé la panique.
Ce dispositif, évoquant un missile ou un coton-tige géant, a paru menaçant aux non-initiés. « L'enquête aérienne a fermé bien des portes », note Temple.
Les résidents ont exprimé leurs craintes en ligne : l'hélicoptère effrayait les chevaux, blessait les chiens, et alimentait des théories sur l'espionnage de téléphones ou de bunkers. Et si des minéraux étaient découverts ? Les mines pollueraient-elles comme par le passé ? Le gouvernement saisirait-il les terres ? Le comté de Custer, rural et peu peuplé (5 000 habitants sur 1 912 km²), redoute l'industrialisation.
« Je ne veux pas qu'ils dévastent les propriétés de tous », déclare Ann Barthrop, résidente de Westcliffe depuis les années 1960 et sceptique d'Earth MRI.
Pour regagner la confiance, Temple a contacté la presse locale – Sangre de Cristo Sentinel et Wet Mountain Tribune – et organisé une présentation publique. Le 17 juin, devant l'assemblée de Liberty Rocks au Tony’s Mountain Pizza de Silver Cliff, il a déclaré : « J'espère dissiper vos inquiétudes ce soir. »
Earth MRI a été lancé par un décret exécutif de l'administration Trump fin 2017, pour sécuriser les approvisionnements en minéraux critiques. Le Département de l'Intérieur en a listé 35, dont les terres rares – 17 métaux vitaux pour technologies et défense. La Chine domine 66 % du marché mondial et a déjà restreint les exportations.
« Les menaces géopolitiques sur les chaînes d'approvisionnement sont réelles », explique Warren Day, coordinateur scientifique d'Earth MRI. Le Congrès a financé le programme à hauteur de 9,6 millions de dollars en 2019, étendu à 21 États en 2020.
Earth MRI combine données historiques numérisées et relevés modernes : scintillomètres au sol, hélicoptères et avions pour magnétométrie et radiométrie, LIDAR pour topographie. L'objectif : identifier les zones propices aux gisements, non les extraire. « Nous fournissons des faits scientifiques impartiaux », insiste Day. Les décisions reviennent aux agences de gestion des terres et entreprises privées.
Cette cartographie vise à lever les freins à l'exploration privée, comme au Canada ou en Australie où des initiatives similaires ont boosté la production.
L'USGS collabore désormais avec Rio Tinto au Montana, premier partenariat privé. Les données restent publiques, avec un délai d'un an pour celles financées par l'entreprise, doublant ainsi la couverture.
Les écologistes alertent sur les risques : pollution historique par métaux lourds et radioactivité. Aaron Mintzes d'EarthWorks note l'héritage toxique des extractions passées et craint une cartographie ciblant les zones protégées.
Même si l'exploitation minièrerepousse le public, les produits finis sont plébiscités. « Tout le monde veut la tech, mais pas dans son jardin », résume Temple.
Les études des années 1950-1960 dans la Wet Mountain Valley ont révélé des veines d'uranium, thorium et terres rares, trop petites pour l'exploitation. Temple anticipe une conclusion similaire, utile pour cartographier la « filon mère » ailleurs.
Je ne veux tout simplement pas qu'ils entrent et détruisent la propriété de tout le monde.
Ann Barthrop, résidente de Westcliffe, Colorado
Temple ne peut garantir l'absence d'exploitation future. Sur le domaine éminent, il esquive : « C'est la seule question que j'élude. »
Après la réunion, les doutes persistent chez Barthrop et sa famille. Temple poursuit ses efforts pour convaincre.
La région porte les stigmates de mines anciennes. Richard Posadas, vétéran, redoute une intervention au nom de la sécurité nationale. « On saura la vérité s'ils frappent à la porte », dit-il.
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