À la veille du deuxième mois du projet 150 Jours Flore Intestinale, j'ai rendu visite au microbiologiste Gwen Falony dans son laboratoire à Louvain. Avec Jeroen Raes, il est l'un des chercheurs principaux du projet flamand Gut Flora.
Gwen Falony ne mâche pas ses mots. « Je suis convaincu que notre étude constituera la base de la recherche mondiale sur la relation entre les bactéries intestinales et la santé », affirme-t-il avec assurance.
Cette prédiction n'est pas surprenante. Peu après la publication des résultats de la première phase dans la prestigieuse revue Science – impliquant 3 000 sujets sains et des échantillons uniques –, l'étude est devenue l'une des plus citées dans le domaine et un ensemble de données de référence internationale. « Les données de la seconde phase seront encore plus impactantes », ajoute-t-il. « Jamais 350 sujets n'ont été suivis pendant 150 jours avec des échantillons mensuels et quotidiens, une qualité aussi élevée et une analyse aussi rigoureuse. »
Interrogé sur l'avancement du projet, Gwen Falony s'enthousiasme. « La collecte de fonds a bien démarré : la boîte aux lettres a débordé et le Floraphone intestinal a connu un vif succès. Le scanning des codes-barres sur les échantillons de salive a posé problème pour certains. Nous avions testé l'application, mais pas prévu tous les cas. Dans un projet de science citoyenne d'envergure comme celui-ci, une courbe d'apprentissage est inévitable, pour les participants comme pour nous, les scientifiques. »
Gwen soupçonne la caméra des smartphones fournis. « Notre caméra de test était légèrement supérieure. Scanner un code-barres incurvé sur un tube n'est pas simple. La pratique aide, mais nos participants n'ont pas des minutes à y consacrer. Nous avons donc agrandi les étiquettes et les fixons désormais comme un drapeau sur les tubes. Cela devrait grandement faciliter les choses. »
De nombreux participants contactent l'équipe, inquiets d'un mauvais tube, d'une étiquette mal collée ou d'un sac noir glissé dans l'enveloppe blanche au lieu du congélateur en pharmacie. « Sur des milliers d'échantillons, ces incidents sont rares », rassure Gwen. « Tout se passe généralement bien : questionnaires remplis correctement, échantillons livrés à temps, réseau de pharmaciens réactivé sans heurts. L'engagement des participants est précieux ; ils veillent à ce que leurs échantillons soient congelés rapidement. »
Les retours des participants améliorent le projet. « Ils testent avec leur smartphone et repèrent des bugs inédits. Par exemple, lier l'app à une montre connectée ou un podomètre. Excellente idée, car nous trackons l'activité via la localisation. Mais ce n'est pas toujours évident. Nous explorerons les wearables à l'avenir, malgré le budget limité. Nous étudions déjà la synchronisation pour ceux qui en ont. »
Les participants ne recevront pas de résultats personnels. « Vous obtiendriez une liste de bactéries intestinales sans interprétation utile », explique Gwen. « Nous pourrions situer votre profil dans le spectre global, mais sans données sur les variations normales, cela n'a pas de sens. Ce projet est le premier à l'étudier à cette échelle. »
Des forums et même médecins prétendent l'inverse. « Ces interprétations manquent de fondement et génèrent de l'anxiété inutile », soupire-t-il. « Être à la limite du spectre signifie-t-il une maladie ? Personne ne le sait. Si une bactérie était liée au cancer colorectal, nous le dirions. Mais sans ces liens, des résultats individuels risqueraient d'affoler les généralistes déjà impliqués. »
Tous les problèmes initiaux devraient être résolus d'ici mai, mois clé avec échantillonnage quotidien et journal alimentaire exigeant. « Une fois l'app et les outils maîtrisés, les participants se concentreront sur la saisie alimentaire. »
Malgré les limites des journaux alimentaires – estimation imprécise des quantités, composition inconnue comme dans une béchamel –, « nous demandons une saisie précise pour analyser l'impact relatif des protéines, graisses et sucres sur la flore intestinale ».
Un mois intermédiaire prévoit un échantillon initial et des journaux intestinaux, d'exercice et menstruels. Pour moi, un morceau de gâteau.
