Becki Robins, résidente du pays de l'or californien, est spécialiste de la science, de la nature, de l'histoire et des voyages. Ses articles ont été publiés dans Earth Island Journal, Lonely Planet et la série YouTube SciShow.
Cet article a été initialement publié sur Undark.
À la périphérie de Grass Valley, dans le nord de la Californie, un imposant silo en béton domine les herbes folles et une chaussée dégradée. À proximité, un puits de mine plonge à 3 400 pieds sous terre, invisible. Ces vestiges appartiennent à la mine Idaho-Maryland, relique emblématique de l'histoire aurifère de la ville. Autrefois, de telles mines soutenaient l'économie locale ; aujourd'hui, leurs artefacts – comme un moulin à timbres à l'intersection de la rue Main ou des chariots rouillés dans les parkings – définissent le caractère unique de Grass Valley.
L'or persiste dans les veines abandonnées de la mine. Rise Gold, qui l'a acquise en 2017, estime sa réouverture financièrement viable. Fermée en 1956 non par épuisement des filons, mais par la politique monétaire – l'accord de Bretton Woods fixant l'or à 35 dollars l'once rendant l'extraction non rentable –, elle pourrait renaître avec les prix actuels.
Aujourd'hui, l'or n'est plus indexé et grimpe face à l'incertitude économique post-COVID. La Fed a abaissé les taux pour stimuler l'économie, rendant les obligations et épargnes moins attractives, et l'or un refuge prisé. Malgré des fluctuations, la demande reste forte : en 2020, 43 % de la consommation mondiale concernait ETF et banques centrales. Les avancées technologiques rouvrent des sites jadis irréalistes.
Cependant, l'exploitation minière s'est complexifiée. Selon l'US Geological Survey, 63 000 tonnes d'or subsistent dans le sol mondial contre 206 000 tonnes extraites. L'or inexploité est souvent trop profond, générant d'énormes déchets potentiellement toxiques. Rise Gold promet d'atténuer les impacts via le remblayage en pâte – un mélange d'eau, déchets et ciment injecté dans les tunnels pour soutien structurel et réduction des déchets de surface. Des études valident cette méthode, mais des incertitudes long-terme persistent. Bien que soutenue localement, l'initiative divise : certains résidents redoutent une mauvaise gestion des déchets.
Face à ces défis, des économistes comme Dirk Baur questionnent la rentabilité : « Le coût d'extraction est élevé, une grande part de la valeur de l'or provient justement de ce processus, mais cela représente une dépense massive pour la société. »
Au cours des deux dernières décennies, des projets de mines d'or émergent en Europe et Amérique du Nord. Dalradian Gold vise les Sperrin Mountains en Irlande du Nord ; Marathon Gold, une mine à ciel ouvert à Terre-Neuve, plus grande du Canada atlantique. Aux États-Unis (4e réserves mondiales en 2020), expansions en Arizona et Idaho. Partout, oppositions communautaires similaires à Grass Valley.
Les craintes sont fondées : mines produisent stériles (roche pauvre) et résidus (boue post-extraction), souvent toxiques, risquant de polluer eaux souterraines et superficielles si mal gérés.
Grass Valley subit encore les séquelles de la ruée vers l'or : arsenic naturel dans la Sierra Nevada lixivie des métaux lourds des anciens résidus. Le Central Valley Regional Water Quality Control Board a détecté des concentrations élevées dans « le tas de terre rouge ». En 2020, plomb, mercure et arsenic polluèrent un ancien site d'élimination (Centennial), aujourd'hui zone humide de 4,5 acres, détenu par Rise Grass Valley, filiale de Rise Gold.
Centennial, listé Superfund potentiel, échappe à la réglementation fédérale grâce à un nettoyage volontaire. Ralph Silberstein (Community Environmental Advocates Foundation) accueille le plan anti-polluants, mais s'inquiète de son réemploi pour futurs déchets miniers, sous autorisation étatique.
Le projet environnemental du comté de Nevada, qualifié « favorable » par Rise Gold, détaille ces mesures. Son PDG, Ben Mossman, défend l'usage de Centennial : « Peu de métaux dans les zones ciblées, déchets majoritairement sable et roche non toxiques, sans risques géochimiques » – contesté par les militants.
Même sans métaux lourds, volumes massifs posent problème : historiquement, 1 tonne de roche par demi-once d'or. Le rapport prévoit 182 500 tonnes annuelles de remblai (équivalent >10 000 camions), « inimaginable » pour Elizabeth Martin (ex-Sierra Fund).
Rise Gold mise sur le remblayage en pâte pour minimiser l'empreinte : recyclage des déchets, stabilisation souterraine, introduit dans les années 1970. Méthode écologiquement supérieure, elle réduit perméabilité et stabilise métaux. Mais lixiviation long-terme d'arsenic reste incertaine, surtout post-fermeture quand l'eau infiltrera les tunnels.
Tests de Rise montrent lixiviation d'arsenic (17x normes sur serpentinite, minimale ailleurs), et eaux pompées contaminées (arsenic, manganèse, fer). Traitement perpétuel requis, rejet vers South Fork Wolf Creek risquant habitats truites, alerte Josie Crawford (Wolf Creek Community Alliance).
Écologistes voient un combat nature vs cupidité. Baur plaide pour ne pas extraire : investir dans or de surface ou « or vert » in-situ, protégé légalement. Son étude (2021, Univ. Australie-Occidentale) prouve sa viabilité, malgré hostilité minière.
Projet Rise bute sur oppositions et coûts : EmGold dépensa 1M$ en consultants sans avancer. Silberstein doute : « Restaurer une mine effondrée à 3 000 pieds pour <1 once/tonne ? Irrationnel pour un monde durable. »
