Dans l'Ouest des États-Unis, un réseau de caméras offre des vues en direct sur les sommets montagneux, les communautés côtières, les banlieues paisibles et les forêts denses. Ces flux accessibles 24 h/24 et 7 j/7 gratuitement en ligne capturent des levers de soleil époustouflants et des observations de faune. L'objectif : inciter le public à détecter signes de fumée ou étincelles, aidant ainsi les autorités à alerter sur les incendies avant qu'ils ne menacent les populations.
En une décennie, ALERTWildfire est passé de quelques caméras autour du lac Tahoe à environ 1 000 réparties dans sept États américains, et même quelques-unes en Australie. Ce système fournit aux responsables une source d'informations accessible dans les zones à haut risque d'incendies. Il offre souvent des vues multi-angles sur les feux de forêt et intègre désormais l'intelligence artificielle (IA) pour une analyse complémentaire. Avec un été chaud et sec annoncé, et un risque élevé d'incendies, les opérateurs étendent le réseau pour plusieurs millions de dollars en Oregon, tout en explorant Washington et le Colorado, États records en matière de feux ces dernières années.
« Vous obtenez une conscience situationnelle en temps réel : observez les vents, suivez l'évolution sous trois, quatre, cinq ou dix angles différents, minute par minute », explique Graham Kent, fondateur d'ALERTWildfire.
En 2003, le Cedar Fire a ravagé le quartier de Kent à San Diego. Ce qui l'a le plus marqué : le manque cruel d'informations fiables accessibles au public, une plainte récurrente chez les évacués et même les pompiers.
Kent, directeur du laboratoire de sismologie de l'Université du Nevada à Reno, a utilisé son expertise en liaisons micro-ondes pour données sismiques. Il a adapté ce réseau en y intégrant des caméras de surveillance incendie. Les premières ont été installées à Lake Tahoe en 2013.
« Au début, beaucoup pensaient qu'on était fous, sauf trois pompiers », se souvient Kent.
Aujourd'hui, ALERTWildfire est indispensable pour agences gouvernementales, premiers intervenants, chercheurs, "Fire Twitter" et résidents locaux. Géré par un consortium de trois universités (Nevada Reno, UC San Diego, Oregon), il couvre ces États plus Washington, Colorado, Utah et Idaho. En partenariat avec services publics étatiques, comtés et privés, les caméras s'installent sur infrastructures micro-ondes existantes. Le Bureau of Land Management, gouvernements locaux et utilities soutiennent l'expansion.
« Ces caméras enrichissent l'arsenal décisionnel avec des données en temps réel ou quasi réel », déclare un représentant de l'US Forest Service à Popular Science, qui cofinance l'initiative.
Le Service forestier les utilise pour monitorer météo et végétation, valider rapports de fumée sans survols, organiser réponses aux feux. ALERTWildfire rapporte des apports critiques sur plus de 1 000 incendies (2016-2019). Les caméras PTZ (panoramique, inclinaison, zoom) sont placées sur conseils des autorités locales. L'équipe de Kent assure maintenance malgré les feux : énergie solaire ou générateurs pour pallier coupures.
Récemment, intégration d'IA avec Alchera (Corée du Sud) pour scanner fumées. L'été dernier, l'IA a alerté sur le River Fire en une minute, avant le 911. « Pas de remplacement, mais vérification croisée : appel 911 + IA, ou Twitter + IA, confirme l'incendie », précise Kent. Cela priorise les réponses.
Au-delà des pros, Kent vise à outiller les résidents : « Créez vos groupes de veille incendie les jours à haut risque ("red flag"). Surveillez, anticipez, inversez la donne. Passez de la résignation à l'action efficace. »
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