Au cours de la semaine dernière, près de 200 incendies de forêt ont ravagé le centre du Texas, touchant 100 000 acres et générant une fumée visible jusqu'à Houston. Les plus importants se situent au sud-ouest de Dallas, dans des zones de prairies et de savanes boisées. Bien que des pluies récentes aient atténué le danger immédiat, une sécheresse sous-jacente persiste, augmentant le risque de nouveaux feux dans les jours à venir.
Le printemps est une saison classique pour les incendies dans les plaines texanes, l'herbe hivernale sèche n'ayant pas encore été régénérée par les pluies estivales. Cependant, ces feux se distinguent par leur rapidité et leur intensité. Entre le 17 et le 18 mars, près de 60 000 acres ont brûlé dans tout l'État. Moins étendus que les incendies californiens de fin d'été, ils se sont propagés à une vitesse fulgurante à travers les prairies ouvertes, rappelant les feux qui ont dévasté les abords de Boulder, Colorado, plus tôt cet hiver.
Le complexe d'Eastland, le plus vaste, a couvert environ 54 000 acres, détruit plus de 150 structures et coûté la vie à un adjoint du shérif lors d'une évacuation. Luke Kanclerz, analyste des incendies au Texas A&M Forest Service – l'agence étatique de lutte contre les incendies –, a observé des peuplements entiers de chênes et de genévriers s'embraser. Contenu à 60 % selon InciWeb, base de données fédérale des feux actifs, il ne devrait pas dépasser sa ligne de confinement, en fonction des vents et conditions locales (voir carte en temps réel).
L'ouest du Texas et l'Oklahoma subissent une sécheresse sévère, avec des zones en "sécheresse extrême" et "exceptionnelle". La région d'Eastland n'a reçu que 25 % de ses précipitations annuelles normales. Le déclencheur : des températures élevées, vents violents et faible humidité relative, selon Juan Rodriguez, responsable de l'information publique au Texas A&M Forest Service.
Alors que le soir approchait hier, le #GOESEast 🛰️ surveillait la fumée de de nombreux incendies de forêt qui se sont enflammés à travers le Texas et l'Oklahoma. Les incendies sont alimentés par des conditions météorologiques favorables, notamment des températures chaudes, une faible humidité et des vents forts. pic.twitter.com/zt62zKe0Nk
– Satellites NOAA (@NOAASatellites) 21 mars 2022
Les autorités enquêtent sur les causes : les humains sont responsables de la plupart des feux, mais des orages ont aussi traversé la région. La météo a créé un "environnement parfait" pour une propagation rapide. Une tempête récente, avec tornades à l'est et en Louisiane, a humidifié l'herbe sèche, levant les évacuations. Pourtant, le US Drought Monitor note une humidité des sols historiquement basse, favorisant une dessiccation rapide. Une prévision du Texas A&M Forest Service alerte sur des conditions chaudes et venteuses jusqu'au jeudi, les risques se déplaçant vers l'ouest.
Une étude de l'Université de Californie à Los Angeles (2021) lie l'hausse des températures depuis 1980 à un risque accru d'incendies dans l'ouest américain, via un "déficit de pression de vapeur" asséchant la végétation. Bien que le Texas ne soit pas inclus, les plaines voisines comme le Nouveau-Mexique sont affectées. John Nielsen-Gammon, expert de Texas A&M, note des précipitations annuelles en hausse mais plus sporadiques, augmentant le combustible lors des sécheresses.
Les équipes du Texas Forest Service gèrent simultanément tornades à l'est, neige et glace au Panhandle, appelant renforts de Floride et services locaux.
