Il y a environ 125 millions d'années, des troupeaux d'iguanodontiens paisibles broutaient dans une vallée fluviale bordée de conifères, sur ce qui est aujourd'hui l'île de Wight, au sud de l'Angleterre. Ces herbivores imposants, de la taille d'un bus, possédaient un bec corné, un pouce pointu, un petit doigt agile et un majeur en forme de sabot.
Premiers dinosaures identifiés comme tels, les iguanodontiens ont inspiré à Richard Owen le terme « dinosaure » dans les années 1840, à partir de fossiles exhumés des falaises anglaises. Répandus en Europe sur six millions d'années, seuls deux espèces étaient reconnues jusqu'ici.
Une analyse récente d'un crâne ignoré, découvert en 1996, suggère un troisième genre : Brighstoneus simmondsi.
Trouvé avec un prédateur bien conservé, ce fossile a été éclipsé, comme l'explique Jeremy Lockwood, doctorant au Natural History Museum et à l'Université de Portsmouth : « Les gens disaient : 'Juste un iguanodon de plus, rangez-le.' »
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Ce crâne se distingue par une bosse proéminente autour des narines, évoquant un alligator géant, et un nombre inhabituel de dents, contrairement au museau droit des autres spécimens.
« La diversité réelle est souvent masquée par des fossiles fragmentaires, issus de falaises érodées », note Lockwood. Les fouilles sur l'île de Wight sont souvent précipitées par des effondrements hivernaux.
Reconstruire ces espèces à partir de fragments isolés est comparable à assembler des puzzles similaires. Ces distinctions fines éclairent l'évolution, les migrations et les adaptations face aux changements environnementaux.
Des tentatives passées de multiplier les espèces ont échoué, par excès d'enthousiasme. David Norman, expert à Cambridge, valide toutefois cette découverte : « Un nouveau taxon enrichit la variété de ces dinosaures européens. »
« Il est temps de réexaminer les fossiles anciens avec nos méthodes modernes », conclut Lockwood, laissant présager d'autres surprises.
