Michael J. Benton est professeur de paléobiologie à l'Université de Bristol. Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
Les dinosaures ont disparu suite à l'impact d'un astéroïde il y a environ 66 millions d'années, lors de l'événement d'extinction Crétacé-Paléogène. La période exacte de l'année de cet événement fait débat depuis longtemps parmi les paléontologues.
Une étude récente publiée dans Nature apporte des preuves solides indiquant que cette catastrophe s'est produite en juin. Déterminer le mois précis d'un événement survenu il y a des millions d'années représente un exploit scientifique remarquable.
Ces découvertes proviennent du site de Tanis, dans la formation de Hell Creek au Dakota du Nord. Ce site géologique révèle la limite Crétacé-Paléogène dans les sédiments, comme de nombreux autres à travers le monde.
Tanis a livré des fossiles exceptionnels de dinosaures, de premiers mammifères, de poissons, de plantes et bien d'autres. Certains conservent même des tissus mous comme la peau, offrant des insights précieux.
Découvert en 2008, le site est étudié par le paléontologue Robert DePalma. Dans un article de 2019, lui et ses collègues ont démontré que Tanis capture l'instant précis de l'impact grâce à trois éléments clés.
Premièrement, des fossiles de dinosaures présents dans les sédiments crétacés jusqu'à la limite exacte d'extinction.
Deuxièmement, une couche de sphérules fondues : de minuscules billes de verre formées par le refroidissement en vol de roche en fusion. L'astéroïde, ayant frappé dans la région de la péninsule du Yucatán au Mexique, a projeté ces débris sur des milliers de kilomètres.
Troisièmement, des preuves d'ondes de seiche dans des canaux profonds. À l'époque, Tanis était côtier sur la Voie maritime intérieure occidentale, avec des mers 200 mètres plus hautes. Environ estuarien, il mélangeait eaux douces et salées.
Les poissons, dans les eaux violemment agitées du chenal fluvial, ont pu ingérer ces sphérules tombant du ciel.
Ces ondes de seiche, générées par l'impact lointain, ont été déclenchées par des ondes sismiques une heure après le choc.
Les chercheurs ont trouvé des sphérules abondantes dans les branchies de poissons fossiles, corroborant cette scène.
En décembre 2021, DePalma et ses collègues ont publié une étude clé sur le timing de l'extinction. Ils ont analysé les arêtes de poissons exceptionnellement préservés, révélant les cycles saisonniers via leur structure et chimie.
En comparant des esturgeons vivants à des fossiles de Tanis, une stratification millimétrique dans une épine de nageoire indique un âge de sept ans au moment de la mort. Les cernes de croissance montrent des alternances été (eaux douces) / hiver (eaux salées). Le dernier increment correspond à la transition printemps-été.
Cela place l'impact en mai ou juin, au début du printemps boréal.
Ces résultats confirment des preuves antérieures basées sur des plantes fossiles suggérant début juin.
Le paléobotaniste Jack Wolfe a étudié un lac du Wyoming gelé par l'impact. Les nénuphars fossiles Nuphar et Nelumbo, comparés à des modernes, montrent une interruption de croissance en début juin.
Les paléontologues n'ont pas besoin de machine à remonter le temps : une analyse rigoureuse et des comparaisons avec le présent suffisent pour ces révélations extraordinaires.
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