Un ours polaire émacié : vraiment le « visage du changement climatique » ? Les experts débattent

Les images d’un ours polaire émacié se propagent viréralement sur les réseaux sociaux. « Voici à quoi ressemble le changement climatique », affirme le photographe Paul Nicklen du National Geographic. Pourtant, plusieurs scientifiques contestent ce lien direct.

« Quand les scientifiques disent que les ours polaires vont disparaître, je veux que les gens sachent à quoi cela ressemble. Les ours vont mourir de faim. Voilà à quoi ressemble un ours affamé. » Telles sont les paroles de Paul Nicklen, qui a capturé ces images poignantes avec une équipe de l’ONG Sea Legacy sur l’île de Baffin, au Canada. Les reportages ont rapidement associé cela au réchauffement climatique, qui réduit la glace de mer essentielle à la chasse des phoques.

De la peau et des os à l’obésité

Plusieurs experts nuancent cette interprétation. Le biologiste Jeff Higdon a tweeté que l’ours était probablement victime d’une maladie, comme un cancer agressif, et non d’un manque de glace. La côte de la région est souvent libre de glace, et la population locale d’ours polaires reste stable. Bien que spéculative, cette hypothèse est plausible, la cause exacte restant indéterminée.

Bien sûr, il est impossible d’attribuer la mort d’un ours au changement climatique, mais il y a lieu de s’inquiéter.Jeff Harvey (Institut néerlandais d’Écologie)

Le journal canadien National Post cite Steven Amstrup, de Polar Bears International : les ours polaires n’ont pas d’ennemis naturels, et meurent souvent de faim. Un expert ajoute que leurs fluctuations de poids – de la maigreur extrême à l’obésité – sont courantes en quelques mois. Même sans réchauffement climatique, leur existence est précaire.

Jeff Harvey (Institut néerlandais d’écologie) concède : « Bien sûr, il n’est pas possible d’attribuer la mort d’un ours au changement climatique. Cela ne change rien au fait que, avec le réchauffement, la glace de mer diminuera, fondant plus tôt au printemps et se formant plus tard en automne. Les ours polaires auront de graves problèmes. Il y a lieu de s’inquiéter. »

Boomerang

Sea Legacy vise à « raconter des histoires qui incitent à l’action » et « relier science et émotion ». Mais un film d’ours pathétique sur fond de musique triste est-il efficace ?

Jeff Harvey publie dans BioScience une étude sur la manière dont les climatosceptiques exploitent les populations d’ours polaires stables pour douter du réchauffement. Ces messages émotionnels exagérés les servent aussi.

« Les affirmations liant cela au changement climatique sont faciles à réfuter et ne servent pas la cause », écrit Higdon. « Elles reviennent en boomerang, car les sceptiques rejettent les exagérations. L’équipe aurait dû alerter les autorités pour abréger les souffrances de l’ours et pratiquer une autopsie, révélant peut-être une autre histoire. »