Contrairement à l'idée répandue, les ours polaires ne descendent pas d'ours bruns adaptés à la banquise, mais l'inverse est plus probable selon les recherches génétiques récentes.
Les ours polaires auraient-ils évolué à partir d'ours bruns migrateurs vers le Nord, leur fourrure s'éclaircissant pour la survie ? Cette vision darwinienne classique est remise en question par des analyses d'ADN approfondies.
Des généticiens ont longtemps étudié les liens entre ours bruns (Ursus arctos) et ours polaires (Ursus maritimus). L'hypothèse simpliste voulait que des ours à fourrure claire survivent mieux sur la glace, aboutissant à une population blanche. Pourtant, l'ADN mitochondrial – hérité uniquement de la mère – des ours des îles ABC en Alaska (Admiralty, Baranof et Chichagof) ressemble davantage à celui des ours polaires qu'à celui des ours bruns continentaux.
Cette population insulaire, visiblement brune dans sa couleur et son comportement, pose un énigme : comment des ours bruns portent-ils un ADN maternel polaire ?
Une équipe canado-américaine a séquencé le génome complet de ces ours ABC. Publiés dans PLOS Genetics, leurs résultats montrent que 6,5 % du chromosome X provient d'ours polaires, contre seulement 1 % pour le reste du génome.
Conclusion des experts : lors d'une période glaciaire, l'habitat polaire s'étendit jusqu'aux îles ABC. Lorsque la glace recula, des hybridations eurent lieu entre femelles polaires et mâles bruns. La matrice ancestrale de cette population naquit d'un tel croisement, suivi d'autres unions avec des ours bruns, rendant le groupe indistinguable aujourd'hui. Ce phénomène d'hybridation persiste occasionnellement de nos jours. (lb)
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