Les ours polaires ne parviennent pas physiquement à compenser la fonte accélérée des glaces estivales dans l'Arctique. Cette conclusion, issue d'une étude menée par des biologistes américains de l'Université du Wyoming, contredit les recherches antérieures.
Les ours polaires ne sont pas équipés pour affronter la fonte des glaces estivales au pôle Nord. Une étude publiée dans Science (16 juillet 2015) montre qu'un ours a nagé neuf jours consécutifs à la recherche de glace, couvrant plus de 600 km.
En été, les ours polaires dépendent de la chasse aux phoques sur la banquise. Mais le rétrécissement annuel de la glace, dû au réchauffement climatique, réduit drastiquement leurs ressources alimentaires. Des études passées suggéraient une "hibernation ambulante" pour pallier cela. Cependant, en équipant 26 ours (dont 25 femelles) de traceurs GPS et thermomètres entre 2008 et 2010, les chercheurs ont monitoré leur température corporelle et comportement.
Les résultats indiquent que les ours réduisent leur métabolisme, mais insuffisamment pour compenser la pénurie alimentaire. Aucune hibernation ambulante n'est observée ; il s'agit d'un jeûne qui épuise leurs réserves énergétiques.
Nageurs d'exception
Les ours maintiennent leur température interne lors de longues nages en refroidissant temporairement les couches externes de leur corps, créant une isolation thermique. Ce phénomène, appelé hétérothermie, est aussi observé chez les chameaux pour se rafraîchir.
Cet exemple illustre leur désespoir : l'ourse étudiée, après 9 jours de nage, avait perdu 22 % de son poids et son petit lors d'un examen sept semaines plus tard. (adw)
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