Dans leur quête d'une hypothétique "Planète Neuf" aux confins du Système solaire, des astronomes américains ont identifié sept nouvelles naines de glace sur des orbites "extrêmes".
Cette découverte fortuite souligne l'importance de ces objets pour comprendre la formation du Système solaire.
La plupart des objets de la ceinture de Kuiper, y compris Pluton, orbitent au-delà de Neptune, avec un point le plus éloigné rarement supérieur à 7,5 milliards de kilomètres (50 UA). En revanche, les naines de glace "extrêmes" suivent des trajectoires très elliptiques, les emportant bien plus loin.
Ces nouvelles naines ont été repérées grâce aux plus grandes caméras astronomiques numériques au monde. Seulement 10 % du ciel a été exploré à ce jour. Leur nombre réel est probablement bien plus élevé, car ces objets ne sont visibles que près de l'orbite de Neptune, passant le plus clair de leur temps à des distances extrêmes du Soleil.
L'une d'elles, 2014 FE72, orbite entièrement hors de Neptune, sur une trajectoire si elliptique qu'elle s'éloigne jusqu'à 3 000 fois la distance Terre-Soleil. À cette échelle, son orbite est influencée par la gravité des étoiles voisines.
Publiées dans The Astronomical Journal, ces découvertes pourraient éclairer les processus de formation du Système solaire. Elles pourraient aussi mener à la détection de la Planète Neuf, dont l'existence est inférée des orbites d'objets similaires, mais qui reste introuvable.
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