Sur Terre, tout être vivant repose sur des molécules d'ADN. Et si c'était aussi le cas sur d'autres planètes propices à la vie ?
Les prix Nobel ont quelque peu perdu de leur prestige ces dernières années, marqués par des scandales et concurrencés par des initiatives plus réactives comme le Breakthrough Prize, fondé par le milliardaire Yuri Milner.
Si les attributions Nobel paraissent parfois arbitraires – limitées à trois lauréats cette année pour des travaux en cosmologie (James Peebles) et la découverte de la première exoplanète (Michel Mayor et Didier Queloz en 1995) –, le Breakthrough Prize in Physics a récompensé 347 scientifiques pour l'image du premier trou noir capturée par le télescope Event Horizon.
Cette découverte d'exoplanètes, planètes orbitant autour d'étoiles autres que le Soleil, marque une étape majeure. Plus de 4 000 ont été identifiées dans la Voie lactée, de tailles et orbites variées. Parmi elles, quatre candidates dans la zone habitable : trois autour de Trappist-1 et une près de Proxima Centauri, à seulement 4,25 années-lumière. Yuri Milner ambitionne d'explorer cette dernière via son projet Breakthrough Starshot, avec des sondes à voile légère.
Les scientifiques ignorent à quoi ressemble la vie extraterrestre.
La grande inconnue reste la forme de cette vie. Bien qu'un code génétique soit probable, l'ADN extraterrestre pourrait différer : brins triples, paires de bases multiples... Des variantes ont été synthétisées en laboratoire. Selon l'astronome néerlandais Vincent Icke, la vie ailleurs pourrait ressembler à des mousses unicellulaires, comme les algues terrestres. « Comme les algues et autres organismes le long des océans. Je m'attends à trouver une mousse d'organismes unicellulaires sur une planète habitée », explique-t-il dans le nouveau Eos Science.
Beaucoup reste spéculatif, mais passionnant. En mars 2021, le télescope spatial James Webb scrutera les atmosphères exoplanétaires, suivi de l'Extremely Large Telescope au Chili. Celui qui détectera la vie extraterrestre entrera dans la légende – et remportera de prestigieux prix.
Le nouvel Eos sera disponible en librairie et shop à partir du jeudi 21 novembre, et en vente sur www.tijdschriftenwinkel.be.
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