Les océans absorbent davantage de CO2 atmosphérique en raison de sa concentration croissante, ce qui les acidifie et menace la vie marine. Des chercheurs allemands, publiés dans Current Biology, révèlent que ce phénomène touche aussi les eaux douces.
Quatre lacs allemands ont vu leur acidité augmenter entre 1981 et 2015 : la concentration en CO2 a grimpé tandis que le pH a baissé de 0,3 unités, rendant l'eau plus acide. Ce processus s'accélère même plus vite que dans les océans.
Dans les océans, l'acidification complique la formation de squelettes calcaires chez crustacés et coraux. En laboratoire, les scientifiques ont examiné l'impact sur les daphnies, petits crustacés essentiels à la chaîne alimentaire des eaux douces.
Face à leurs prédateurs, les daphnies développent casques et épines protecteurs. Or, des concentrations élevées en CO2 perturbent leur détection des ennemis, limitant ces défenses. La croissance des daphnies reste inchangée, indiquant un dysfonctionnement sensoriel.
Cet effet provient du CO2 lui-même, non de l'acidification : l'ajout d'acide chlorhydrique n'a pas reproduit le phénomène. Le CO2 pourrait brouiller les signaux chimiques.
Les expériences ont utilisé des teneurs en CO2 jusqu'à dix fois supérieures à celles observées dans les lacs étudiés. « Des niveaux aussi élevés existent déjà dans d'autres lacs », note Linda Weiss (Ruhr-Universität Bochum).
Les conséquences restent incertaines. « Si le CO2 altère la communication chimique interspécifique, il pourrait déséquilibrer les chaînes alimentaires et les écosystèmes », alerte Weiss.
Les chercheurs prévoient d'étudier l'ampleur de l'acidification des eaux douces à plus grande échelle.
