Une bactérie végétale américaine progresse encore dans le sud de l'Europe. S'il atteint bientôt le continent espagnol, les dommages économiques seront incalculables. Un remède n'est pas en vue pour le moment.
La bactérie végétale Xylella fastidiosa garde une maison laide dans la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie. En quelques années, elle a infecté dix millions d'oliviers. Depuis que les phytopathologistes italiens ont identifié la bactérie pour la première fois en 2013, la production d'huile d'olive a chuté de 5 à 10 %. Les experts estiment le préjudice économique à un milliard d'euros. "Et c'est un chiffre conservateur", déclare le phytopathologiste Giovanni Martelli.
La bactérie vient du Costa Rica et d'autres pays d'Amérique centrale, où elle cause des dégâts depuis plus d'un siècle. Elle a trouvé son chemin vers l'Europe via des plants de café infectés. Ici, l'agent pathogène est encore propagé par les insectes suceurs de sève, y compris la punaise dite de la mousse. Dans une plante infectée, Xylella bloque le flux de sève, provoquant un dessèchement progressif de la plante. Les chercheurs parlent, entre autres, de "la peste de l'olivier" et de "l'Ebola des oliveraies".
En attendant, l'épidémie continue de se propager. En 2016, des scientifiques de Majorque ont tiré la sonnette d'alarme lorsque trois cerisiers ont été découverts infectés par la bactérie. Et l'été dernier, une sous-espèce de la bactérie a été repérée sur le continent espagnol. Avec 34% de la production mondiale, l'Espagne continentale est le plus grand fournisseur d'olives au monde. Si la bactérie s'y installe, 340 millions d'arbres sont en danger.
Non seulement les oliviers et les cerisiers sont vulnérables. Les agriculteurs ont découvert que Xylella se propage également parmi les pruniers, les pêchers, les lavandes et les amandiers. Au total, deux cents espèces d'arbres et de plantes sont menacées. Des vignes ont déjà été touchées aux États-Unis et à Majorque. Le risque pour la viticulture européenne reste pour l'instant limité. "La bactérie n'aime pas les climats 'extrêmes' avec des hivers froids et des étés chauds", explique l'agronome espagnol Alberto Fereres. Cependant, selon Fereres, les régions aux hivers doux, comme la Provence et le Languedoc dans le sud de la France, sont vulnérables.
Pour le moment, il n'y a pas de remède contre Xylella fastidiosa † La Commission européenne prévoit des zones tampons et des mesures d'éradication pour les plantes à proximité des spécimens infectés. Les experts fondent leurs espoirs sur le développement de la résistance. Ils ont découvert deux variétés d'oliviers qui peuvent continuer à pousser et à produire malgré la contamination. L'objectif est maintenant de croiser ces variétés tolérantes et de développer des variétés résistantes.
Lire un reportage détaillé dans Eos n° 3. Sortie le 15 février.
