Ce n'est pas uniquement le courant océanique qui détermine la destination des graines et fruits flottants. Le vent exerce également une influence majeure, modulée par la structure des propagules végétales.
Le vent modifie le parcours des graines marines en fonction de leur morphologie.
À cet instant précis, des millions de propagules – graines, fruits ou fragments végétaux – flottent en surface des océans, certaines parcourant des centaines de kilomètres. Leur trajectoire dépend des courants marins et des vents, tandis que leur forme et leur densité déterminent l'impact de ces forces. Telle est la conclusion d'une étude menée par des biologistes de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), publiée dans la revue PLoS ONE.
Les résultats révèlent des adaptations variées : certaines graines, comme celles d'Heritiera littoralis, possèdent une voile arrière et une faible densité, agissant comme de véritables voiliers sensibles au vent dominant. Tom Van der Stocken, chercheur à la VUB, explique : « Outre les courants, leur destination finale repose fortement sur la force du vent et les conditions en mer. » À l'opposé, les propagules de mangroves communes comme Rhizophora mucronata et Ceriops tagal sont allongées et peuvent s'orienter horizontalement ou verticalement, les rendant sensibles différemment au vent ou aux courants.
Cette recherche s'est focalisée sur les mangroves, dont les propagules varient grandement en forme et densité. « Les mangroves sont des écosystèmes tropicaux et subtropicaux essentiels mais menacés, ayant perdu plus de 40 % de leur étendue mondiale en 50 ans », souligne Van der Stocken. Comprendre la dispersion est crucial face à la fragmentation et à la surexploitation.
Les travaux combinent observations terrain au Kenya, expériences en canal à l'Institut royal néerlandais de recherche marine (NIOZ), et modélisation avec les données de vents et courants du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Un premier modèle mondial de dispersion des mangroves est en cours.
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