Pour la première fois au monde, des chercheurs néerlandais du Radboudumc ont observé en direct, sur un écran, le trajet des sphères radioactives injectées dans le foie d'un patient atteint de cancer.
Dans le traitement des tumeurs hépatiques par radiothérapie interne, les médecins injectent de petites microsphères radioactives dans l'artère hépatique. Ces sphères sont ensuite transportées par le sang et se logent dans les plus fins vaisseaux sanguins, souvent au sein ou autour des tumeurs. Ce processus réduit fréquemment la taille des tumeurs, voire les détruit complètement.
Ce traitement présente cependant un inconvénient majeur : les médecins ne peuvent pas visualiser les microsphères pendant l'injection et doivent procéder à l'aveugle. « Nous étudions préalablement la ramification de l'artère hépatique, la localisation des tumeurs et la possibilité de fermer une branche si nécessaire pour optimiser les résultats », explique Frank Nijsen, du service d'imagerie médicale du Radboudumc. « Mais la distribution exacte des microsphères pendant le traitement nous échappe, ce qui peut entraîner une dose de rayonnement insuffisante dans certaines tumeurs et un effet thérapeutique sous-optimal. »
Cette limitation est surmontée grâce à une innovation : des microsphères à base d'holmium, un élément chimique paramagnétique visible en IRM. L'équipe a mis au point une méthode sécurisée pour injecter ces sphères en présence d'un scanner IRM, en veillant à la compatibilité des matériaux avec le champ magnétique puissant et sans interférence sur les images.
« On peut aussi mesurer combien de sphères sont logées dans les tumeurs et dans le foie sain. »
La procédure a réussi pour la première fois chez un patient porteur d'un cancer du foie. L'équipe a visualisé en temps réel l'écoulement des sphères radioactives dans le foie. « À notre connaissance, c'est une première mondiale : nous observons la répartition des microsphères pendant l'intervention », déclare Joey Roosen, du département d'imagerie médicale. « L'IRM permet un suivi en direct de l'injection et une mesure précise de la distribution dans les tumeurs et le tissu sain. »
Dans une étude complémentaire, l'équipe de Nijsen vise désormais à ajuster la distribution des sphères en temps réel. « Si cela fonctionne, nous pourrons personnaliser pleinement le traitement pour chaque patient, ouvrant la voie à une approche sur mesure des tumeurs hépatiques. »
