Des chercheurs australiens de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud ont développé une méthode innovante utilisant les implants cochléaires pour une thérapie génique qui régénère le nerf auditif, avec des résultats prometteurs chez des cobayes sourds.
Les implants cochléaires permettent déjà aux malentendants d'entendre à nouveau, mais l'audition reste imparfaite. Une avancée majeure : leur utilisation en thérapie génique pour restaurer le nerf auditif.
L'audition repose sur 16 000 cellules ciliées spécialisées dans la cochlée, qui transforment les vibrations sonores en impulsions nerveuses électriques. La perte de ces cellules est une cause fréquente de surdité. Les implants cochléaires compensent partiellement cette fonction, permettant une perception limitée des sons et de la parole.
Les impulsions électriques générées par l'implant rendent les cellules de l'oreille interne temporairement perméables à l'ADN. Les scientifiques ont exploité ce principe d'électroporation pour délivrer des neurotrophines – des protéines favorisant la survie et la croissance des cellules nerveuses – dans l'oreille interne de cobayes totalement sourds.
Les résultats sont éloquents : le nerf auditif endommagé s'est régénéré, a repoussé et gagné en sensibilité sonore. Les cobayes sourds ont retrouvé une audition normale. Cette approche pourrait s'étendre à d'autres implants électriques, comme pour la maladie de Parkinson via des stimulateurs cérébraux, selon l'étude publiée dans Science Translational Medicine. (ks)
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