Les scientifiques estiment que jusqu'à 8,5 millions d'hectares supplémentaires de plantations de caoutchouc seront nécessaires pour répondre à la demande mondiale.
Sur les 30 dernières années, la surface des plantations de caoutchouc a presque doublé, passant de 5,5 à 9,9 millions d'hectares. Environ 70 % du caoutchouc sert à fabriquer des pneus. Face à la demande croissante, 4,3 à 8,5 millions d'hectares supplémentaires seront requis d'ici 2024, selon des chercheurs britanniques publiés dans la revue Conservation Letters.
Le caoutchouc est principalement produit en Asie du Sud-Est, en Malaisie, Indonésie, au Vietnam, au Laos et dans le sud-ouest de la Chine. Dans ces régions, les forêts tropicales subissent déjà les pressions des plantations de palmiers à huile.
Des études antérieures montrent que le remplacement des forêts par des plantations monoculturelles réduit la diversité des oiseaux, chauves-souris et insectes de 20 à 75 %. Les grands animaux comme les singes et ongulés peinent également à survivre dans ces systèmes intensifs.
Les experts britanniques plaident pour des recherches approfondies afin de minimiser la perte de biodiversité. Reste à déterminer si les plantations à haut rendement, occupant moins d'espace, ou les systèmes extensifs intégrant d'autres arbres, sont les plus respectueux de la nature.
Par ailleurs, ils exhortent les fabricants de pneus à développer des certifications pour un caoutchouc durable, similaires à celles existant pour le bois. (ddc)
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