Plier une carte routière avec précision est une tâche ardue. De même, un bras robotique pliable nécessite de multiples moteurs et engrenages. Des scientifiques explorent des matériaux capables de se replier automatiquement.
Plus un objet est complexe, plus son pliage est difficile. Le principe est simple, mais exige plusieurs étapes dans un ordre précis. Des physiciens néerlandais ont conçu une structure qui se déploie en étapes successives, activée par une simple pression sur les côtés.
Inspirés par la nature, où de nombreux processus de pliage multi-étapes intègrent des autocorrections – comme le repliement des protéines –, ils ont développé un matériau artificiel doté d'un pliage automatique séquentiel.
Travaillant sur une structure en caoutchouc (environ 10 cm de large) composée de blocs reliés par des charnières souples de différentes épaisseurs, ils ont "programmé" l'ordre de pliage. En tirant sur les côtés, la structure se compacte, les blocs s'appuyant les uns contre les autres. Une pression accrue déclenche les étapes suivantes. L'ensemble ne compte que trois étapes, un record.
Ce caoutchouc auto-pliant offre de vastes applications. Son pliage automatique avec autocorrection est crucial en exploration spatiale, où les pannes sont irréparables, et en médecine, où une sonde coincée complique son retrait du corps.
