La revue Science publie cette semaine deux études génétiques sur le blé. L'un nous apprend comment nous avons autrefois domestiqué l'herbe en tant que fournisseur de céréales, l'autre comment la culture est menacée.
L'ancêtre de tous les blés connus est l'amidonnier sauvage. Une sélection extensive pour sa variante domestiquée a finalement conduit au blé dur ou « dur ». Notre blé panifiable a été créé en croisant cette espèce avec une autre graminée appelée "œil de chèvre à trois aiguilles".
Les analyses génétiques des variétés de blé sont une corvée, car elles ont deux à trois fois plus de chromosomes par noyau cellulaire que nous, et quatre à six fois plus d'ADN. Il contient également de nombreuses répétitions, ce qui rend difficile la résolution du puzzle génétique. Mais après le génome du blé panifiable et du seau domestique, celui du seau sauvage est désormais également publié cette semaine.
Les scientifiques trouvent des indications de sélection dans plusieurs dizaines de régions d'ADN. Le plus frappant est celui entourant deux gènes qui, dans Wild Bucket, assurent que l'épi libère ses graines à un certain moment, leur permettant de se disperser. C'est assez ennuyeux pour ceux qui veulent récolter des céréales, alors les premiers agriculteurs ont délibérément choisi des plantes qui ne le faisaient pas.
Bien que l'article ne précise pas cela, d'autres gènes sélectionnés protègent probablement contre les maladies, posant un plus grand danger pour les espèces d'élevage, qui hébergent souvent moins de variations génétiques et se rapprochent. L'avancée mondiale d'un champignon végétal auquel le blé semblait initialement résistant montre à quel point cela est risqué.
Le système immunitaire du blé reconnaît une protéine spécifique produite par le champignon et s'en débarrasse immédiatement. Cependant, certaines formes du champignon ne fabriquent pas la protéine, selon une nouvelle étude, et peuvent toujours infecter le blé. Ils sont apparus pour la première fois dans les années 1980, au Brésil, où une nouvelle variété de blé plus productive était cultivée et ne reconnaissait pas la protéine fongique. Dans ces plantes, le champignon a pu s'habituer au blé jusqu'à ce qu'il trouve un moyen d'infecter également d'autres variétés.
