La maladie de Panama menace les bananeraies mondiales, mais une nouvelle variété génétiquement modifiée lui résiste efficacement.
Si vous consommez une banane, il s'agit très probablement d'une Cavendish, qui représente 85 % du commerce mondial. Cette variété, issue de clones identiques, rend le secteur extrêmement vulnérable aux maladies. La maladie de Panama, causée par un champignon, ravage des plantations entières et rend le sol impropre à la culture pendant des décennies. Aucun remède n'existe à ce jour.
Des scientifiques australiens et néerlandais ont développé une variété Cavendish génétiquement modifiée en y introduisant un gène de résistance provenant d'une variété sauvage. Différentes lignées ont reçu un nombre variable de copies de ce gène, et l'une intègre également un gène contre les nématodes, vers microscopiques parasites.
Plantées sur un sol contaminé dans le nord de l'Australie, aux côtés de plants témoins, ces bananes modifiées ont démontré une résistance remarquable : jusqu'à 80 % des plants ont survécu, contre 70 à 100 % de mortalité chez les témoins. Deux lignées sont restées indemnes pendant trois ans.
Les chercheurs prévoient d'identifier d'autres gènes de résistance et de vérifier que les propriétés des bananes, comme le rendement et le goût, restent inchangées. L'acceptation par les consommateurs reste à évaluer.
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